袁世凱，（1859～1916）身為北洋軍閥的領袖，中華民國的大總統，袁世凱，字慰庭，号容庵，出身于河南項城。他的叔祖甲三因鎮壓撚軍有功，從安徽團練督辦一路升至漕運總督。其父親保中則是當地顯赫的豪紳，叔父保慶在甲三的軍隊中效力，最終官至江南鹽巡道。袁世凱自幼成為保慶的嗣子，少年時期便随嗣父在濟南、南京等地求學。保慶過世後，他再次随同甲三之子，戶部侍郎袁保恒，前往北京繼續深造。
在1876年和1879年的鄉試中，袁世凱均未能中舉，于是他決定棄文從武。1881年5月，他前往山東登州，投奔保慶的結拜兄弟吳長慶，并擔任“慶軍”營務處會辦。吳長慶作為淮軍統領，統領六營慶軍駐防登州，負責山東的防務。次年8月，北韓發生“壬午兵變”。由于當時北韓與中國有宗藩關系，吳長慶奉命前往鎮壓。在這場事件中，袁世凱因整頓軍紀和鎮壓兵變有功，得到北韓國王的器重，并獲得清政府的五品同知銜的獎勵。
1884年中法戰争爆發後，吳長慶回國。經直隸總督兼北洋大臣李鴻章推薦，袁世凱被任命為駐漢城清軍“總理營務處，會辦北韓防務”。然而，同年12月，北韓開化黨在日本駐漢城公使館的支援下發動政變，袁世凱聞訊後迅速率領清軍進行幹涉，使事大黨重新掌握政權。但這一事件引發了日本政府的要挾，袁世凱被調回國内。次年，他再次被任命為清政府駐北韓的全權代表，負責交涉和通商事宜，并被提升為道員，加授三品銜。
至1893年，袁世凱被提升為浙江溫處道，但仍留在北韓。然而，在1894年7月中日甲午戰争爆發前夕，他化裝逃出漢城，傳回天津。戰争爆發後，他被派往東北前線，協助前敵營務處周馥，負責籌措糧饷和聯絡各軍。
1895年12月，袁世凱接受軍務處大臣榮祿、李鴻藻等人的推薦，負責擴練駐天津小站的定武軍，并将其更名為“建立陸軍”。他聘請了十餘名德國軍官擔任教官，并從天津武備學堂中選拔百餘名學生擔任各級軍官。同時，他還培養和引進了一批私人親信，以加強對全軍的控制。這些人後來大多成為清末民初的重要軍政人物，如徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹锟、張勳等。小站練兵被視為清末新式軍隊發展的轉折點，也為袁世凱日後的事業奠定了基礎。從此，他的聲譽日益上升。
1897年，袁世凱被提拔為直隸（今河北）按察使，繼續主持練兵事宜。當時，康有為上司的維新變法運動正在蓬勃發展，袁世凱積極參與其中，捐資加入強學會以示支援。1898年戊戌變法期間，當以慈禧太後為首的守舊派密謀發動政變，推翻新政時，光緒帝處境孤危。在維新派的建議下，光緒帝于9月16日召見袁世凱，特賞候補侍郎。次日，維新派譚嗣同秘密通路袁世凱于法華寺，要求他率領新軍進京，“除舊黨，助行新政”。袁世凱雖然當面應允，但随即傳回天津，向慈禧太後的寵臣、直隸總督榮祿告密。21日，慈禧太後囚禁光緒帝，宣布重新臨朝“訓政”。次年6月，袁世凱升任工部右侍郎。12月，他代理山東巡撫，率領全部新軍（時稱“武衛右軍”）前往濟南。當時，山東境内義和團運動爆發，袁世凱将其視為“左道邪教”，并派兵到各州縣進行殘酷鎮壓。這一行動使他成為中外矚目的實力人物。
1901年11月，袁世凱繼李鴻章之後署理直隸總督兼北洋大臣，次年實授此職，權勢更加顯赫。《辛醜條約》簽訂後，清政府為應對内外形勢，決定實行新政。袁世凱積極表示支援，并借此機會進一步擴大自己的權力。1902年，他兼任政務處參預政務大臣和練兵大臣，在保定編練北洋常備軍（簡稱北洋軍）。次年，清政府在北京設立練兵處，慶親王奕劻擔任總理大臣，袁世凱任會辦大臣，并掌握實權。他創辦了各種武備學堂，并聘請大量日本軍官擔任教官。至1905年，北洋六鎮編練完成，每鎮一萬二千五百餘人。除第一鎮由滿族貴族鐵良統率的旗兵外，其餘五鎮均在袁世凱的控制之下，重要将領幾乎都是他在小站練兵時期的親信軍官。同時，袁世凱還兼任督辦電政大臣、督辦鐵路大臣及會議商約大臣。在此期間，他在發展北洋工礦企業、修築鐵路、創辦巡警、整頓地方政權及開辦新式學堂等方面都取得了顯著成效。通過推行新政，他成功地“内結親貴，外樹黨援”，并積極擴張權勢，很快形成了一個以他為首的龐大的北洋軍事政治集團。
北洋集團勢力的擴張，對掌握中央政柄的滿族親貴集團的世襲地位構成嚴重威脅，雙方權力之争日趨激化。皇室親貴煽動一些禦史上疏屢彈劾袁世凱權高勢重，任用私人，甚至預言将步曹操、劉裕後塵。１９０６年，袁被迫辭去各項兼差，并将北洋軍一、三、五、六各鎮交陸軍部直接管轄。次年，又被調離北洋，到北京任軍機大臣兼外務部尚書。１９０８年１１月光緒帝和慈禧太後相繼病死，年幼的溥儀繼位，改元“宣統”，其父載沣為攝政王。次年初，袁世凱被載沣罷去一切職務，令回籍“養疴”。但他的許多部屬依然位居要津，實權在握，袁世凱時刻準備東山再起。
１９１１年１０月（宣統三年八月）武昌起義爆發，漢陽、漢口相繼被革命軍攻占。載沣被迫重新啟用袁世凱，于１０月２７日任欽差大臣，節制湖北前線陸海軍。１１月１日又被任命為内閣總理大臣。指揮北洋軍攻占漢口後，即進京組閣，并迫使攝政王載沣退回藩邸，接管了清政府的軍政大權。他又指令北洋軍攻占漢陽，迫使革命黨人接受了停戰議和的建議。１２月，派唐紹儀南下與革命黨人談判。以孫中山為首的革命黨人堅持以清帝退位和袁世凱宣誓效忠共和，作為選他當大總統的先決條件。于是袁世凱借革命黨人的聲勢，逼迫宣統帝于１９１２年２月１２日（宣統三年十二月二十五）退位。次日，向南京臨時政府保證：“永不使君主政體再行于中國。”１５日，中華民國臨時大總統孫中山辭職，參議院一緻選舉袁世凱繼任，并議決請他到南京就職。但他以北京發生“兵變”為借口，拒絕南下。參議院不得不允許他在北京就職。
袁世凱雖然當上了民國臨時大總統，但從就職伊始便極力圖謀專制獨裁統治。１９１２年，孫中山上司的同盟會改組為國民黨，并試圖組織政黨内閣，以對袁的權力加以限制。是以，袁把國民黨視為實行集權的最大障礙，策動北洋軍警幹涉政治，逼迫國民黨人退出内閣，裁減南方各省的革命軍隊，派人刺殺國民黨的上司人宋教仁。同時，拉攏以梁啟超為首的清末立憲派，資助他們組成進步黨，以此來與國民黨人對抗。在外交方面，他得到英國的有力支援，從五國銀行團獲得兩千五百萬英鎊借款。經過一系列的準備，袁世凱于１９１３年７月公然派北洋軍南下，鎮壓了孫中山發動的二次革命，把北洋勢力伸向長江流域各省。同年１０月，袁世凱派軍警脅迫國會選舉他為正式大總統，并取得列強的正式承認。接着，解散國民黨和國會，另行召集政治會議和約法會議，作為獨裁統治的工具。１９１４年５月，宣布廢除具有民主主義精神的《臨時約法》；撤銷國務院，成立政事堂和陸海軍大元帥統率辦事處。通過這次改組，迫使支援過他的進步黨人退出政府，剝奪了段祺瑞等人的軍權，集軍政大權于一身。他不僅可以終身連任總統，還可以指定繼承人。
１９１４年底，袁世凱以為做皇帝的條件已成熟，示意心腹爪牙四出煽動，制造輿論，聲言共和制度行不通，隻有改為帝制，國家才能富強。為了取得日本政府對帝制的支援，他不惜出賣國家主權，于１９１５年５月接受了日本提出的“二十一條”要求中的大部分條款。不久，又唆使一些北洋官僚政客出面組織籌安會和請願團，加緊了複辟帝制的活動。至１２月１１日，禦用的參政院以國代表大會總代表的名義推戴他為“中華帝國大皇帝＂，在假意推辭之後，于次日釋出接受帝位申令。改民國五年（１９１６）為“洪憲元年”，改總統府為新華宮，準備于１９１６年元旦加冕登極（見洪憲帝制）。
但是，袁世凱的倒行逆施，激起全國各階層的義憤。不僅孫中山、梁啟超等人堅決反對帝制，北洋将領段祺瑞、馮國璋等也深為不滿。帝國主義列強亦不斷對他提出警告。１２月２５日，蔡锷、唐繼堯等在雲南宣布起義，發動護國戰争，讨伐袁世凱。貴州、廣西相繼響應。北洋派内部危機四伏。袁世凱被迫于１９１６年３月２２日宣布取消帝制，恢複“中華民國”年号，起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，企圖依靠段團結北洋勢力，支援他繼續擔任大總統。但起義各省不承認他有再做總統的資格。段祺瑞也逼他交出軍政實權。廣東、浙江、陝西、湖南、四川紛紛通電宣告獨立或與袁世凱個人斷絕關系，袁世凱陷于衆叛親離的境地。５月下旬憂懼成疾，６月６日在舉國聲讨中死去。