解放戰争時期，我軍名将許世友曾任華東野戰軍九縱司令員，九縱是人民軍隊中的一流野戰部隊。後來許世友升遷，他的老部下聶鳳智接任九縱司令員職務，是以無論從工作關系上，還是私人感情方面，這兩位将軍都非常合拍。建國後許世友擔任南京軍區司令員，而聶鳳智依然追随着老首長，成為南京軍區副司令、軍區空軍司令員。
1966年後，随着全國形勢變化，南京軍區内也逐漸分為兩派，局面動蕩起來。許世友非常揪心，他不希望老幹部受沖擊、揪鬥，要求停止“抄家”、保護省委，但在大形勢下沒起到什麼效果，連許司令自己家裡都被抄了。許世友的政治嗅覺很敏銳，意識到了巨大的危險，決定離開南京到大别山暫避。1967年初他叫來聶鳳智和陶勇兩位副手，問他倆願不願意和自己一起上山。
兩人面面相觑，最後婉拒了首長的提議。許世友隻得歎一口氣，說了句“那各自安好吧”。事實證明許世友的判斷力确實超出常人，接下來南京軍區的形勢變化很快，陶勇不久後便離奇身亡，被相關集團宣布為“畏罪自殺”；而聶鳳智被造反派打掉了8顆牙齒，也險些丢掉性命。後來聶鳳智被污蔑為“野心家”，關押審查并下放廣西農場勞動，長期遭受打壓迫害。
1967年，許世友在大别山裡待了幾個月。期間也有人提出要“揪”他回南京，但老練的許司令帶着衛兵層層設防，沒有人敢真正拿他怎麼樣。當年夏天，在毛主席等中央首長的保護下，許世友重回大軍區上司崗位，後來的工作也比較平順，69年還被選為中央政治局委員，整個運動過程中沒有受到實質性傷害。
許世友對于昔日部下的境遇難過不已，他回到軍區後就設法幫聶鳳智疏通，但難度很大。直到1972年，聶鳳智才被接回南京軍區。5年未見的兩位老友敞開心扉，不免又談起了當年“上山”的決定。許世友還在嗔怪聶鳳智：你和陶勇太犟了，想在這當“英雄”，結果弄成這個樣子！和我一起上山不就沒事了嗎？許世友邊說邊搖頭。
聶鳳智清楚許司令一直為他們好、替他倆惋惜，但聶鳳智的回答卻意味深長：老首長，你去大别山“養病”是說得通的，沒人敢動你，但我和陶勇不行。司令員帶着兩個副司令一起離崗，問題的性質可就變了！原來，聶鳳智和陶勇并非想要當什麼“英雄”，他們不肯上山，既是從當時的軍區大局考慮，也是為許司令個人着想。
老戰友之間的感情，多麼真摯。聶鳳智講的确實是實情，考慮問題很全面。許世友聽了聶鳳智的話，沉默良久，随後抓住聶鳳智的手用力按了按，心裡全是感動。渡過難關的聶鳳智，此後的發展很好，于1977年升任南京軍區司令員，此時他的老首長許世友已經是廣州軍區司令員了。
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