公元1864年7月19日，太平天國都城天京城外，喊殺聲震天。正午時分，随着曾國荃一聲攻城令下，太平門處的城牆被炸開了約20多丈的口子。殺紅眼的湘軍終于看到了機會，揮舞着武器像潮水一般湧入城内。
守城的太平軍再也無法擋住湘軍的進攻，戰至傍晚，天京九門皆告破，天京失陷。據曾國藩幕僚趙烈文在《能靜居日記》中這樣描述，“沿街死屍十之九皆老者。其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無，老者無不負傷，或十餘刀，數十刀……”
在這場屠城中，幸存者有語，“昨夜諸侯今庶人，江甯民家盡死人。一破城，見人即殺，見屋即燒，子女玉帛掃數入于湘軍，而金陵遂永窮矣。至今，父老言之，猶深憤恨。”
從此之後，人們仍以“曾剃頭”、“曾屠戶”等詞語來稱呼曾國藩，以謾罵他率領湘軍攻打南京時的屠城行動。問題來了，湘軍為何要屠城？除了發洩自己的仇恨外，還有有一個重要目的，尋找洪秀全的下落。
然而，當湘軍占領南京城十多天後，曾國藩還是沒能得到洪秀全的下落。直到7月30日，湘軍總兵熊登武從一個天王府的宮女那裡得到告密，才得到洪秀全在十幾天之前已經死了，死因不明。
在這名宮女的帶領下，湘軍在天王府大殿裡的一處地下，終于找到了洪秀全的屍體。與傳統使用棺木下葬不同，洪秀全死後身上裹了十幾層厚布。湘軍将洪秀全屍體上的厚布扯掉，搬到雨花台給曾國藩驗看。
曾國藩做夢也沒有想到，自己最大的對手竟然以這樣的方式和自己相見，他在日記中也記載了這一幕，“胡須微白可數，頭秃無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。”
要将洪秀全挫骨揚灰，這是曾國藩最大的想法。曾國藩想到了一個方法，“戮屍，舉烈火而焚之！”洪秀全被剁成了肉醬，然後拌入火藥裝入炮彈，再發射出去。
這次，洪秀全是“上天了”。隻不過上天的方式有些特别，落個灰飛煙滅，陰魂無歸。