很多古裝劇裡差不多都喜歡送珊瑚，那種特别大的擺件，可沒曾想那麼漂亮的珊瑚不是石頭也不是植物竟然是一種神 奇的海洋動物。
珊瑚作為地球上最 古 老的海洋生物之一，已延續了數億年，可以說是見證了地球的曆史。珊瑚是絢麗而神秘的，在古代，王冕在《紅梅其十》中，通過詩句“道人不作羅浮夢，坐看珊瑚海日紅”，對海底五彩缤紛、千姿百态的珊瑚進行了描述。而在生活中，我們可能常常聽到珊瑚、珊瑚礁，甚至有些人可能還聽過珊瑚蟲這個詞，那這三個詞之間有什麼關系呢。
珊瑚是一種海洋生物，雖然外觀上看起來像是植物，不過其實屬于動物的範疇，是由海底生物珊瑚蟲聚集而成（即珊瑚是珊瑚蟲的聚合體，主要為三大類一一硬珊瑚、軟珊瑚、柳珊瑚，其他類型還有紅珊瑚、蒼珊瑚、笙珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚等。），它們的頭上有很多觸手，觸手中 央有口，口周圍長着許多小觸手，用來捕獲海洋中的微小生物，分類上，和水母同門。
珊瑚蟲是珊瑚蟲綱（珊瑚蟲綱下有許多亞綱，其中包括四放珊瑚亞綱、床闆珊瑚亞綱、六放珊瑚亞綱和八放珊瑚亞綱。其中，四放珊瑚亞綱和床闆珊瑚亞綱已經滅絕，而六放珊瑚亞綱和八放珊瑚亞綱則存活至今，全球約有6500種，廣泛分布于熱帶、溫帶、寒帶海洋中。）的小型生物，一種腔腸動物，它們的體積比較小，通常隻有幾毫米長，形狀單一，呈圓筒形，身體呈輻射對稱，世代群居而生，在生長過程中能吸收海水中的鈣和二氧化碳，然後分泌出石灰石，這些石灰石經過以後的壓實、石化，形成島嶼和礁石，就變成了珊瑚礁。
是以，其實珊瑚蟲是附着在珊瑚上生活的。珊瑚蟲在熱帶地區繁殖迅速，生長快，老的不斷死去，新的不斷成長，骨骼也随之增添擴大，積沙成塔，随着時間的推移，珊瑚就成為了各式各樣的的珊瑚礁和珊瑚島。大陸南海的東沙群島和西沙群島、印度洋的馬爾代夫島、南太平洋的斐濟島以及聞名世界的大堡礁，都是由小小的珊瑚蟲建造的。珊瑚礁主要有5類一一岸礁、環礁、堡礁、台礁、點礁。
根據骨骼質地和水螅體大小，珊瑚一般分為大水螅體石珊瑚、小水螅體石珊瑚、軟珊瑚以及海葵等幾種類型。由于大多數珊瑚都可以出芽生殖，而這些芽體并不離開母體，這樣，最 後就成為一個互相連結、共同生活的群體，這是珊瑚成為樹枝形的主要原國。
也不是所有珊瑚都能變成珊瑚礁的，按照是否能形成硬礁石，珊瑚蟲又被分成“造礁”和“非造礁”兩大類，礁珊瑚的珊瑚蟲，能從海水裡吸收鈣元素和碳酸根離子，合成碳酸鈣，這就是支撐它形狀的“骨骼”，隻不過它的“骨骼”長在體外一，它死後肉身分 解，“骨骼”化為礁石，也成為新珊瑚蟲的地基，循環往複，經過上萬年的積累就能長成海底的珊瑚礁。非造礁珊瑚，也有碳酸鈣骨骼，但實在太過微小，珊瑚蟲死後屍骨就會分離消散什麼也不會留下。
我們知道珊瑚是很好的裝飾品，我們有時會在商店看到珊瑚制成的飾品，當然，這些飾品都隻是死去的珊瑚蟲的骨骼，而沒有活的珊瑚蟲。絕大多數珊瑚的遺體和分泌物形成的珊瑚礁骨骼疏松，不能用作寶石材料。而能被當作寶石的紅珊瑚，生活在較深的海床上，呈群體産出，但不形成珊瑚礁，這種珊瑚的骨骼緻密堅硬。從生物學的角度講，珊瑚的種類繁多；從寶石學的角度講，珊瑚可分為造礁珊瑚和寶石級珊瑚。造礁珊瑚生長在淺海，具有觀賞性價值，材質疏松易碎，生長較快，種類繁多，分布廣，可作為觀賞石使用。寶石級珊瑚，生長在深海，材質較堅硬，種類少，分布少，可分為鈣質型珊瑚和角質型珊瑚兩大類。
珊瑚美麗的顔色來自于體内的共生藻一一蟲黃藻。珊瑚蟲本身是透明的，但健康的珊瑚蟲内皮層細胞中有一種珊瑚藻，正是這種共生藻使它們有了顔色。它生活于珊瑚蟲體内，與珊瑚蟲過着和睦相處的共生生活。蟲黃藻在光合作用中，利用海水中的陽光和二氧化碳，産生氧氣，部分氧氣供給珊瑚蟲攝取，促 進珊瑚骨骼的生長。如果失去蟲黃藻，珊瑚蟲那豔麗動人的色澤将不複存在。是以，我們在近海見到的珊瑚，多為黃褐色。
而除了黃褐色還有的珊瑚是紅色、粉色、藍色、紫色，甚至自帶熒光效果等其他絢麗顔色，這些都得益于色蛋白和熒光蛋白，所謂"色蛋白”，乃是一大類蛋白質的統稱，它們與色素分子結合後，會呈現不同顔色。比如人血液中的血紅蛋白，便是色蛋白的一種。在受到一些環境應激時，珊瑚體内的色蛋白和熒光蛋白會表達成紅色、藍色、紫色、粉色甚至自帶熒光效果的多種顔色來保護珊瑚，而其中最珍貴的紅珊瑚，是跟大熊貓同級别的一 級保護動物。
在珊瑚礁生活的底栖動物主要有4大類一一
軟體動物、有孔蟲、棘皮動物、節肢動物。
據研究，珊瑚礁生 态系統一旦破壞，至少要
60年才能恢複。世界珊瑚礁總面積大約90萬km2，在長達2.3億年的時光中，保持着極強的生命力。但如今，根據2004年世界珊瑚礁狀況報告，全球三分之二的珊瑚礁遭到嚴重破壞，處于進一步退化的險境。近幾十年來，全球氣候變暖、海洋污染、人類對魚類的過度捕撈，正在給珊瑚礁帶來前 所 未 有的危機，許多珊瑚礁白化和死亡。
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