包藏禍心，意思是說心裡暗藏着害人的主意。成語出自《左傳·昭公元年》，“小國無罪，恃實其罪；将恃大國之安靖已，而無乃包藏禍心以圖之。”
從春秋中期開始，晉楚争霸便成為了天下的主旋律，而夾在晉國和楚國中間的鄭國，則因國勢衰微，隻能夾縫中求生存，時而依附于晉國，時而依附于楚國。
晉簡公二年（前564年），晉國讨伐鄭國，鄭國被迫與晉國結盟，晉軍撤離之後，鄭國又于同年冬與楚國結盟。
晉簡公四年（前562年），晉國因鄭國與楚國結盟，再度出兵伐鄭，鄭國便又與晉國結盟。楚共王出兵救援鄭國，擊敗了晉軍，得知鄭簡公與晉國講和，楚國一怒扣押了晉國的使者。彼時的鄭國，在外交上便是如此的卑微。
鄭簡公二十三年（前543年），鄭穆公之孫子産（姬姓，公孫氏，名僑）開始執掌鄭國國政。子産掌權之後，雖然确立了“從晉和楚”的外交方針，但卻并非一味的趨炎附勢，反而在與兩國的交往中也能做到不卑不亢，竭力維護本國利益和尊嚴。
例如在陪同鄭簡公出使晉國時，子産因晉國在禮儀方面太過怠慢，便直接命人拆掉了晉國飯店的圍牆，晉國大夫士文伯得知後，對子産予以責備，子産則從容應對，指出晉國對鄭國使團不夠尊重，錯在晉國一方，最終赢得了晉國方面的道歉與隆重接待。
在與晉國結盟的同時，鄭國也在積極與楚國搞好關系，為此鄭國決定，将鄭穆公之孫公孫段的女兒嫁給楚國公子圍。
公子圍是楚康王的弟弟，楚康王即位之後，對公子圍十分寵愛。楚康王去世後，其子楚郏敖即位，公子圍被任命為令尹，執掌楚國兵事，乃是當之無愧的楚國重臣。
魯昭公元年（鄭簡公二十五年，前541年），公子圍帶了大量兵馬來到鄭國接親，子産見公子圍帶的兵馬太多，擔心他不懷好意，對此十分憂慮。為了化解危機，子産派善于處理外交事務的行人子羽前去與楚人交涉。
子羽認為，楚國兵馬衆多，絕對不能讓其輕易進入都城，但同時也不能得罪楚國，否則與其交好的目的便無法達成了。于是，子羽見到楚國官員後，便對其說道，“我們鄭國的都城狹小，容納不下你們這麼多人，請允許我們在城外修整一片地區，就在城外郊區舉行迎親儀式吧。”
聽罷屬下的彙報，公子圍十分不滿，遂派太宰伯州犁與子羽交涉。伯州犁對子羽說，“承蒙貴國君王的賞賜，将公孫段的女兒嫁給大陸公子圍。公子圍是以擺設了祭筵，在莊王、共王宗廟祭告之後才前來迎親。”
伯州犁先是向子羽表明了公子圍對這次聯姻的重視，然後才說道，“若是在城外舉行迎親儀式，豈不是等于将君王的賞賜抛在草叢裡，太過怠慢公子圍了？不僅如此，更會使公子圍背上了欺騙先君的罪名？如此他還怎麼繼續擔任公卿？又如何向大陸國君複命？還請大夫仔細考慮一下。”
子羽歎了口氣，回答道，“小國無罪，恃實其罪。将恃大國之安靖己，而無乃包藏禍心以圖之。”意思是說，國家弱小本無罪，依賴大國而又毫無防備才是真正的罪過。小國依賴大國本是為了安定自己，卻又不得不擔心大國包藏禍心來圖謀自己。
子羽繼續說道，“我們本想鄭楚聯姻之後，在我們鄭國遇到危難之時，能夠得到貴國的保護，可是如今你們帶了這麼多軍隊前來迎親，我們怎能不警惕呢？”
公子圍此行，原本确實沒有安什麼好心，而是打算借機攻打鄭國。不過，在聽了子羽的話後，卻讓公子圍意識到，鄭國對自己已經有了防備，于是隻好放下了其他心思，答應不帶兵甲進城迎親，子産這才同意他們入城。