早在明朝以前，山西商人已經在中國北方大地上活躍上千年。漢代即呈現出“富商大賈周流天下，交易之物莫不通”的繁榮景象；到了宋朝，“花花真定府，錦繡太原城”的民謠已經開始四處傳唱。但晉商真正的崛起，卻是從明朝才開始起步的，到了清朝年間山西已經号稱“海内最富”，可以與徽商平分天下。那麼，明清兩朝的山西商人為何會突然崛起呢？
明朝初年的“開中法”，給山西商人的發展提供了千年一遇的大好時機
洪武三年(公元1368年)，朱元璋建立大明王朝以後，潰敗大漠之中的元蒙殘餘勢力仍然擁有數十萬騎兵，随時可能南下侵擾，維護北方地區的穩定和百姓安全成為明朝政府的當務之急。沿着蒙漢舊有的分界長城一線，朱元璋派出第4子朱棣等皇子皇孫率領大軍駐守，并督導沿邊地方大規模修築加強長城，形成一道有效抵禦蒙古軍隊南進的堅固屏障。
九邊重鎮駐紮的幾十萬明朝軍隊，形成了對元蒙殘餘勢力最有效的武力震懾。加上從朱元璋開始加強和修築長城，曆經成化、嘉靖、隆慶、萬曆幾朝，始終沒有停止，可以說修築長城幾乎與明朝政府相伴始終，同時也需要征調大批的民夫。如何保證如此多的軍隊和民夫物資供應，成為明朝政府必須解決的事關國家安危的重大問題。
食鹽專賣政策的改變讓山西商人占盡天時地利
在大明王朝建立的第三個年頭，也就是洪武三年(1370)，政府實行了開中鹽法，“召商輸糧而與之鹽”。也就是說，商人隻要按照指令将足量的糧食運送到北邊重鎮，就能得到政府頒發的食鹽專賣許可和鹽引，然後到指定的産鹽區領取食鹽，回鄉銷售。由于官府同時停止用現銀購買鹽引一途，運糧換鹽成為商人的唯一選擇，進而通過動員民力保證了北方駐軍對糧食等大批物資的需求。
九邊駐軍人數，最盛時達到80餘萬，耗費的軍饷更是逐年遞增，最初僅40餘萬，到了隆慶年間已經加至280餘萬，形成一個龐大的軍事消費區。其中山西境内就有大同、太原二鎮，環繞着邊鎮總兵的駐地，還設有大大小小十幾個邊防衛所，這就為山西商人的發展提供了便利。自古以來，山西商人就通過河東鹽池販鹽獲利，對食鹽生産、運輸、銷售的全過程都非常熟悉，是以在此次販鹽生意中占盡先機，經營範圍迅速擴大到全國。
鐵業官營政策的取消，讓鐵礦産量第一的山西如虎添翼
由于山西商人對支援邊關前線發揮的積極作用，官府除了河東鹽場以外，又将天津長蘆鹽場和南方的兩淮鹽場專賣權也授予他們。山西商人們憑借特有的精明，迅速在這兩處占據了相當的份額，與當地鹽商平分秋色、分取利益。後來甚至連京畿地方也被山西商人插足。據《明太宗實錄》卷128的記載，明朝政府曾專門下達了一道诏令:“今山西商民于順天府中納鹽糧，宜令順途就各衛所。”
洪武後期，官府為了保障九邊大軍的武器裝備供應，取消了鐵業官營政策。當時山西有32個州縣盛産鐵礦，産量居全國第一，冶鐵技術和鑄鐵工業也全國領先，加上常年遊走天下販鹽的經曆，使得山西鐵制品很快行銷全國，除了兵器之外，還有各類工具、生活用品，甚至還有鐵牛、鐵獅子之類的工藝品。
由于山西商人第一時間抓住了官府開放鹽、鐵專賣的良機，是以迅速在商界異軍突起，積累了巨額财富，為清朝建立後進軍大草原和俄國市場打下了堅實的經濟基礎。