元代詩人馬緻遠，曾作過一首脍炙人口的詩詞，曰：枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬，夕陽西下，斷腸人在天涯。
該詩中，就提及了“瘦馬”一詞，不過大多數人對此了解的是，所謂瘦馬就是一匹馬，隻不過有點瘦。
但實際上，古人口中的“瘦馬”，其含義遠非如此，那麼，“瘦馬”究竟是什麼呢？
準确來講，這個所謂的“瘦馬”，是指年幼漂亮的女孩子。
“瘦馬”一詞，曾在白居易的詩中出現過，他就說到，“莫養瘦馬駒，莫教小妓女”，其意即是把年幼的女子比作小馬駒。
而他這番比喻，到了明清時期被廣泛應用，甚至還成了一個投資産業。
明清時期，有不少貧苦人家，或是家中遭遇變故，或是家長欠下巨額外債，導緻生活難以為繼，不得已之下，便将家中的女兒賣出去，以換取些許錢财度日。
這些被賣出去的女孩子，即是“瘦馬”。
當然，這些被賣出去的女孩子價格不等，少則幾百文，多則也不過幾兩銀子，總之就是以很低的價格就被賣與他人。
而收買“瘦馬”的人，在當時被稱為“驵儈”，其實說白了，這些人就是人口販子，專門四處物色收買年輕女子。
甚至，他們要是遇上一些姿色、資質上佳的女子，還會采取誘騙等方式強行收買。
那麼，他們買這些女子回來做什麼呢？簡單來說，就是在其身上投資，培養教育訓練後，再賣給達官貴人，以牟取暴利。
而在培養的過程中，瘦馬還會根據資質不同，被分為“三六九等”。
清代作家丁耀亢就曾對此有過描述，在其筆下，瘦馬按其樣貌以及資質，共分為上、中、下三個檔次。
上等“瘦馬”，首先在體态上，均是“膚若膏脂、纖态盈盈，形若翩鴻、卧若嬌莺”。
這樣的标準，咱不說比得上皇帝選妃，但也基本差不多了，而經此标準選出來的女孩子，個頂個的美豔無雙。
而符合标準的女孩子，就會被進一步培養，派專人教授其“琴棋書畫、詩詞歌賦”，以及衆多形體、禮儀等訓練，還有如骨牌之類的消遣項目，保證她能無所不通。
而中等“瘦馬”，則是不符合上等标準，但也算外貌體态尚可的女子，這些人，會被教授讀書寫字、彈唱曲藝，有些聰明伶俐的，還會被教授記賬管事技能。
這種“瘦馬”，大多會在以後成為主人的貼身“助理”，協助主人打理産業。
至于下等“瘦馬”，是那些有些粗苯，外貌也一般的女子，這些女子同樣也有用處，她們将會學習各類烹饪技術，以及女紅、針線活等。
這樣教育訓練的目的，就是要把她們培養成一個類似于合格的家庭主婦之人。
為何要分類進行培養？其實很簡單，就是為了滿足不同客戶的需求。
這和我們現代銷售産品是一個道理，客戶群體不同，自然産品也就不同，經濟能力高的，隻逛精品店，稍微次點的，就去百貨大樓，再次的，就是地攤了。
而上、中、下三種不同等級的“瘦馬”，也和這個道理一樣。
總而言之，當時買賣“瘦馬”，已經成了一個産業鍊，而作為培養、售賣這些可憐女子的販子們，對外的宗旨就是一句話：總有一款适合你。
“瘦馬”的買主，上至王公貴族，下至商賈富戶，甚至一般人家均有。
這些人，由于身份地位的不同，對于瘦馬的需求自然也不同，像王公貴族，買“瘦馬”除了供其娛樂之外，更多的是賞心悅目，是以，就對瘦馬要求很高。
當然，遇到能讓他們滿意的，他們也會一擲千金，是以，前文中所說的上等“瘦馬”，就是貼合他們需求的對象。
而商賈富戶，屬于是手上有錢，但大部分消費不起太高檔次的，是以，隻能退而求其次，選擇中等“瘦馬”。
并且，中等“瘦馬”大多具備一定實用技能，比如記賬管事之類，這就對于商人來說很有幫助。
至于下等“瘦馬”，通常是那些普通人家的百姓，或是為了延續香火，或是為了裝點門面，是以買上一個顔值一般，但卻會女紅、能烹饪女子回家。
總之正如前文所說，不同的客戶群體，都能找到适合自己的。
當然，這其中的價位差別也是很大的，像上等的“瘦馬”，據記載就高達幾千兩，哪怕是三等的，也差不多也得幾十上百兩左右。
要知道，當初販子在買這些女孩的時候，才不過花了最多幾兩銀子而已，這一來一回，就是幾百上千倍的利潤。
正是因為利潤豐厚，是以才會有大量的人從事該行業
而在出售“瘦馬”時，其中的流程也很有特點，用一句話概括就是，女孩們真的就如同一匹牲畜般，被當做商品一樣去售賣。
明末大文學家張岱，就曾在其著作《陶庵夢憶》中，較長的描述了這一過程。
首先是尋找客戶，一旦某個富戶放出風聲，說要買“瘦馬”，就有“驵儈”或者“牙婆”通過關系找上門，了解客戶需求，也就是确定客戶想要什麼樣的。
了解完畢後，牙婆與富戶約定日子，到那天後，前往蓄養“瘦馬”之處開始挑選。
挑選開始後，姑娘會逐一而出，在牙婆的指揮下，重頭戲便由此上演。
第一步，“姑娘拜客”，這是先看禮儀；
第二步，“姑娘走幾步”，這是看體态是否勻稱，有無跛腳之類暗疾；
第三步，“姑娘轉身”，這是讓姑娘露出臉，看是相貌可否美麗；
第四步，“姑娘伸手”，手一伸，便能看到露出的肌膚是否細緻；、
第五步，“姑娘看相公”，這是看眼睛；
第六步，問”姑娘幾歲“，這則是聽聲音；
之後，還有讓姑娘“再走走”、“露腳趾”、“落座”等，每一項，其實均是從不同角度去看這個姑娘是否合乎标準，是否能讓買主滿意。
在這種情況下，這個姑娘其實就是一件任人挑選的商品而已。
并且，當時在富戶商賈中，還流傳有個“約定俗成”的挑選标準，即“柔發如烏雲者為上”、“走路如風擺楊柳者為上“、”膚如凝脂、眼如秋波、聲若黃莺者為上“等等。
甚至，還對姑娘的腳形也有要求，符合“瘦、小、尖、香、軟、正”者，才算是上品。
正如前文所說，皇帝選妃子的标準也不過如此，而由此可見，明清時期的一些達官貴人和商賈富戶，生活是何等的奢靡。
而那些牙婆、驵儈，為了能把手中的姑娘賣上一個好價錢，往往都對姑娘要求極為嚴厲，有時候，根本就不把她們當人看，說白了，這些姑娘就是牙婆的賺錢工具。
是以，姑娘們過得什麼日子可想而知。
而當時還流行以瘦為美，為了達到弱不禁風的模樣，牙婆甚至會控制姑娘的飲食，導緻很多姑娘生生被餓得十分羸弱，這也是為何叫做“瘦馬”的原因。
瘦馬的結局，需要看其是否被售出，被售出者與未被售出者，結局是不一樣的。
先說被售出者，一般來說，售出的瘦馬，如果運氣好的，都會憑借年輕和姿色，享受一段恩寵的時光，榮華富貴自不必說。
而運氣不好的，尤其是遇到男主人家中的主婦善妒，那就慘之又慘，杖責挨打是家常便飯，甚至被逼投井的，也不在少數。
當然，這些被售出的瘦馬，總體還是要比那些未曾被售出的結局強得多。
為什麼呢？很簡單，因為那些沒有被人看中買走的瘦馬，其未來的日子，用“凄慘至極”來形容都不為過。
一部分，會被送往青樓，成為風塵女子，而另一部分達不到青樓标準的，就會無家可歸。
而這些無家可歸者為了生存，不得不整日遊離于茶樓酒肆門前，在這裡，她們将成為“流莺”，靠着不斷出賣身體，來換取聊以生存的碎銀。
這種行為，在當時稱之為“站關”，通俗來講，就是“站街女”。
大作家張岱，就描述過這類“流莺”的日常，其“每至傍晚，塗脂抹粉”，若遇到主顧，便随其而去，但若等至深夜仍未攬到生意，隻能“黯然而去”。
而由于沒能攬到主顧，回去後必然是或挨餓、或挨打。
總而言之，不管是被售出的“瘦馬”，還是未能被買走者，其命運大多都不盡人意，也隻有極少數運氣好的，尚能衣食無憂的安穩過一生。
絕大部分人，都是凄苦無比。
衆所周知，“瘦馬”以揚州最為出名，明清時期來揚州購買者數不勝數，而除了“揚州瘦馬”外，還有兩個群體，在當時也是十分出名。
第一種為“大同婆姨”，其與“揚州瘦馬”最大的差別，就是走完全相反的路線。
“揚州瘦馬”以瘦為美，但大同婆姨則是以“豐腴”為美，基本上個個都是那種體态圓潤之人，但這絲毫不影響其受歡迎程度。
相傳明朝正德皇帝朱厚照，就經常來大同找樂子，有一出戲叫《遊龍戲鳳》，講的就是朱厚照在大同遇到李鳳姐的故事。
第二種，稱作“西湖船娘”。
所謂“西湖船娘”，其實說白了就是在船上拉客的風塵女子，其最早起源于唐代，到宋朝時曾興盛一時，明清時期雖說較之減少，但依舊存在。
這些女子各有一艘住船，稱之為“花船”，分上下兩層，上層住宿，下層為客廳，有客人來時，下層還可做就餐之處使用。
并且，西湖船娘本身受當地環境影響，生的均是嬌小玲珑，且有江南女子的秀麗溫順，最主要的是，人人都會琴棋書畫與吹拉彈唱。
是以，就有一些喜好雅緻的文人墨客，出資由船娘相陪，蕩舟于西湖之上，邊飲酒作詩，邊賞景觀色，身旁還有佳人相伴，可謂是不亦樂乎。
當然，船娘也免不了出賣色相，說白了，其實與青樓女子沒什麼兩樣。