晚清中日甲午戰争的爆發，令世人大跌眼鏡的是，一直以天朝上國自居，坐擁萬裡疆土的大清王朝，最後敗給了一直委屈于小弟的藩屬國——日本。這個失敗不僅是慘敗，卻是丢盡了面子，國際地位也是一落千丈。
當時的日本，在大清與日本和解的《馬關條約》中，不僅獲得了巨額兩億兩白銀的賠款，還侵占了清朝的“龍興之地”遼東半島。正在日本得意忘形時候，鄰國沙俄卻看到日本在東北勢力的擴張，必然觸及自己在遠東地區的利益。
于是，沙俄就聯合德法兩國對日本施壓，逼迫歸還遼東半島。當清政府知道沙俄幫自己歸還“龍興之地”之後，對沙俄自然是感激不盡，視之為“中俄親善”的象征。
于是，清政府于光緒二十二年（公元1896年）與沙俄簽訂《禦敵互相援助條約》，即大名鼎鼎的《中俄密約》，商讨中俄合作和遼東半島的事宜。
李鴻章出使沙俄的緣由
當時，正逢沙皇亞曆山大三世不幸病逝，其子尼古拉二世繼承皇位。俄國公使認為，清朝廷派遣一位位高權重的大臣前去沙俄，才能表示對新登基的沙皇尊重。掌權的慈禧太後考慮一番，認為朝廷文武大臣中，唯獨李鴻章有豐富的外交經驗，對世界各國也有了解，在國際外交圈上有威望，隻有他才能代表大清出訪沙俄。
正好，李鴻章由于簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，遭遇到國人的唾罵，受不了壓力在家隐退。于是，他本人也想趁參加沙皇尼古拉二世的加冕典禮，躲避國内輿論風波，自然答應了慈禧太後的委托。
李鴻章的威望，使得沙俄政府也不敢怠慢，于是就委派财政大臣謝爾蓋·尤裡耶維奇·維特全程負責大清外交接待事務。維特伯爵是一位“中國通”，深知中國官場的繁文缛節，以及清朝官員喜歡鋪張奢靡浪費。
歐洲雜志上的李鴻章
李鴻章抵達沙俄
于是，維特伯爵為了保證談判能夠順利進行，必須盡力招待李鴻章，否則造成中俄關系的惡化。維特伯爵特意派宮廷官員率領一衆隊士兵，前往蘇伊士運河迎接李鴻章的船隊，然後當李鴻章一行人抵達聖彼得堡時候，特意舉辦了隆重的歡迎典禮，特意在李鴻章的下榻處安排專職的服務人員。
維特認為自己事無巨細，都是精心安排，應該讓李鴻章非常滿意了。可是，後來李鴻章在沙俄使臣面前的一聲嘶吼，令維特覺得還是招待不周。
事情來源于在聖彼得堡歡迎儀式之後，維特看見李鴻章用完茶點，又詢問他是否想吸煙。李鴻章也不做聲，然後突然從喉嚨裡發出類似于馬叫的嘶鳴音。
李鴻章喜煙奢華的禮儀
短短的嘶吼聲過後，兩個中國侍者立即馬上健步向前，從兜裡掏出一根十分華麗精緻的水煙袋，另一名侍者端上了火柴和煙草，全程兩個人都是半跪的姿态，看樣子很有儀式感。李鴻章自己不拿煙槍，想吸時侍者便送到他嘴邊往複吸煙。就這樣，李鴻章在吸煙時候，就得到了中國的侍者貼心照顧，除了需要嘴巴一張一合之外，并不再有其他動作。
維特看到，就連李鴻章吸煙都如此鋪張浪費，沙俄本身也不會有如此多的資源和人力，浪費在招待大清使者方面。俗話說上梁不正下梁歪，恐怕整個清朝朝廷都是如此奢靡鋪張浪費的風氣。
陪同李鴻章出行沙俄，也有他的長子李經方，看着老爸出使沙俄時候的大擺闊氣奢侈浪費，心裡也不是滋味。
李經芳受李鴻章的教育
話說到李經方，不是李鴻章親生的兒子，乃是養子。李鴻章雖然是晚清權傾朝野的重臣，卻在四十不惑之年時候，依然有難言之隐，那就是沒有一個兒子，已生下嫡長子李經毓早已經夭折了。
正好，李鴻章的六弟李昭慶有四個兒子，于是就把六弟兒子李經方過繼到名下。雖然是養子，但是李經方自幼聰穎好學，很受李鴻章的喜歡，自然把他作為己出，如同親生長子一樣對待。同時，李鴻章非常器重李經方，在出使各種外交場合上都把他帶到自己的身邊。一方面有至親可以照顧自己，一方年也可以讓李經方學習和曆練外交技能。
這李經方跟着養父李鴻章出使外交場合，自然也是見多識廣，什麼英國女王、德國皇帝、俄國沙皇、美國總統、日本首相等世界各國政要，都打交道過。而且，李經方在會見多國政要中，外語水準也獲得提高。在李鴻章的若幹秘密會議中，李經方都能擔任翻譯的工作。
如李鴻章在與日本簽訂《馬關條約》時候，身邊就是長子李經方。當李鴻章被射傷了左頰骨，李經方也成為這次談判的全權負責大臣。可以看到，李經方在李鴻章精心培育下，已是能獨當一面。
李鴻章為兒子留下的家财
但李經方在出使各種外交場合，一邊看着喪權辱國條約的簽訂，一方面看着養父在國外的大擺闊氣，心理也覺得大清也爛到了骨髓。
李經方有着強烈的愛國心，自然也想做出維護國家主權的事情，後在1911年他被調任到郵傳部擔任左侍郎時候，看到大陸郵政長期被外國人掌控，經過多次交涉，才把郵政業務轉回中國郵政部管轄，他本人也成為中國第一任郵政總局局長。
是以，李經方對于扭轉國運，已經能做到為此了。不過由于跟随李鴻章多年，自然也開闊了眼界，鋪就了人脈。對于家族财産營運和經商理念，李經方也有獨特的看法。
之後，李鴻章在去世之後，留下4000萬大洋為遺産，以及大量房産和土地，這些遺産大部分都是給予了養子李經方。
李經方也沒有辜負李鴻章的信任，把李鴻章留下的家業給繼續發揚廣大。他經營了船運公司、保險公司、洋坊、當鋪等多家企業，投資大量房産。根據統計，安徽蕪湖的房屋，最多的時候，有三分之一都是屬于李經方家族，可以看到家族财力的雄厚。
李鴻章孫子——李國烋的纨绔子弟作風
但俗話說富貴不過三，李鴻章的家族，卻在第三代，也就是李鴻章的孫子李國烋下走向了沒落。
李國烋出生在1910年，母親是英國人，曾經擔任他夫妻李經芳的秘書。由于是中英混血兒，生下來特别漂亮，很受父母親的喜愛。
由于李國烋的生母是英國人，在家庭教育上更注重于西方的“放羊教育”。
雖然李經方很疼愛這個小兒子，從小就請中文老師和英文老師為兒子授課。但由于經常忙着事業，沒時間回家，隻能由英國人母親來教育孩子。但他的母親卻選擇放縱孩子，從小就形成傲慢和唯我獨尊的性格。
就這樣，李鴻章留下的巨額财富，就任由孫子李國烋任意揮霍。在十幾歲時候，李國烋就形成了吃喝嫖賭的生活習慣，每天過着揮金如土、逍遙自在的生活，形成了纨绔子弟的生活作風。
如李國烋講究排場，每一次出門都要攜帶一大群仆人，還專門買了六條狗。每一次出門，李國烋都是牽着這六條狗，彰顯自己富家少爺的身份。
李國烋也是不喜歡讀書，經常逃課，憑借有錢又長得帥氣，逐漸成為青樓院的常客，染了一身花柳病。同時，他沾染上了大煙的陋習，十幾歲青少年時候也成為名副其實的瘾君子，整日騰雲吐霧。
李國烋的不思進取
看着李國烋的日益沉淪，母親也坐不住了，主動為他相親，安排了一個賢惠的女子為妻子。可是，這一切都不能抓住李國烋的心，依然過着花天酒地的生活。
1927年，北伐軍進攻時候，各個租界可謂是人心惶惶，形勢一片混亂。李國烋擔心自己是李鴻章的孫子，會被當做滿清遺老被清算，于是當機立斷把上海的房産賣掉逃到大連。之後，李國烋來到了安徽的蕪湖，依然過着花天酒地的奢侈生活。
李國烋雖然是纨绔子弟，敗盡了家财，可是父親李經芳卻依然疼愛着他，每個月依然給他500銀元的零花錢（當時普通人家工資是幾銀元每月），還把一萬多良畝交給李國烋，讓他學習經商。
可是，李國烋卻沒有這個心思，直接把田産權都交給莊頭去處理，自己連賬本都懶得去看一眼，更不用說問和盤點了。後來1934年，李經芳去世，李國烋作為兒子，繼承了1.3萬畝租田、一片山場、蕪湖河南岸一座恒豐倉樓房、一座上海定盤路定儀村42号三層樓房……這些豐厚的财産，完全足夠李國烋一輩子的開銷。
李國烋的窮困潦倒
于是，李國烋依然花天酒地，過着奢侈荒淫無度的生活。但是，就是金山和銀山都受不了他花錢如流水的開銷。11年後，抗日戰争勝利，李國烋終于把财産都花光完畢，身邊仆人也跑盡了，老媽也被他氣得跑去了英國，斷絕母子關系。
于是，李國烋一人流落在街頭，如同乞丐，成為民國著名敗家子之一。新中國成立之後，李國烋更是度日如年，一次和盛宣懷的兒子盛恩頤在街頭碰面，兩人窮得一張公園的門票都買不起。
1953年，毫無工作的李國烋混不下去，于是就想到了左宗棠的孫子左巨生，二十年前曾找自己借過十石米，就去找他去要。
但是，左巨生也是窮困潦倒，說還不起，卻建議兩個人一起住，總比一個人過日子強。
于是，兩個光棍就這樣住在一起了。李國烋靠着為左巨生當清潔工賺了一點錢，每天熬點稀粥過日子。
這一天，左巨生又端上一碗稀粥，李國烋一口氣喝完之後，就出去散步。
李國烋的去世
此時，正逢寒冬臘月，他穿的破棉衣抵禦不了冷風。此時，他才43歲，卻是又餓又冷，體力支撐不住，被餓昏了頭，稀裡糊塗跳進了水塘，最後還是被過路的人救起。
由于受了涼，李國烋患上了風寒，再加上無錢醫治，最後還是受不了病痛的折磨，即将離開人世。
在離開人世時候，李國烋開始說胡話了，扯着嗓門如馬一樣嘶喊了一聲。這樣的聲音，六十年前他爺爺李鴻章在俄國人面前，也曾經撕喊過。隻不過他爺爺是春風得意，是為了炫耀财富。但李國烋卻是窮得痛苦不已，撕心裂肺地痛喊。
最後，左巨生無錢安葬他，隻能一床破草席将他卷了，草草下葬。
結語
與李鴻章富貴不過三相比，曾國藩良好的家風，使得家族能一直興旺。《三字經》有曰：“人遺子，金滿籯，我教子，惟一經。”這就是說明在子女教育問題上，幾千年前的聖人給予我們答案，留财不如留德。再多财富，如果沒有好的家庭教育，教育子孫良好的德性，金山銀山都會被敗光的。
是以，李鴻章虧在沒有給予後代良好的家庭教育，使得孫子輩出現一個害群之馬。