劉锜是南宋初年的名将，出生于德順軍（今甘肅省靜甯縣）。他是泸川節度使劉仲武之子，自少随父征戰。
由于出生将門世家，從小受父親的熏陶，聰明好學，善于箭術，他跟随父親劉仲武四處征戰，本領日益長進。有一次，他在軍營中騎馬，遠遠看到計時用的水斛水滿溢了出來，他彎弓搭箭，一箭射穿水斛的計水線，一旁的士兵拔出箭後，水流如注。他緊接着又一箭射過去，正好堵住原來的箭孔，圍觀者無不贊歎其射技精湛。
宋徽宗時期，經過高俅舉薦，劉锜被任命為閤門祗候，從此開啟了他的仕途之路。
建炎元年，宋高宗即位，被授予隴右都護的職位，在此地方時，多次到西夏征戰，建立了頗高的威信，就連西夏的小孩子哭時，他們的媽媽就和孩子說，再哭劉都護就來了，由此恐吓小孩，可見劉锜在西夏的影響力有多高。他的才能被張浚知道後，便提拔了他。
建炎四年（1130年），受到張浚的提拔後，參加了富平之戰，劉锜率領泾原路宋軍迎擊完顔宗弼左翼軍，将其團團包圍，但是由于趙哲的逃跑，導緻宋軍大敗，富平之戰失敗後，在打擊趙哲部落的時候，由于劉锜帶領軍隊撤退了，他的部下李彥琪投降金國，他是以被貶為知綿州（今四川綿陽）兼任沿邊安撫使。
紹興三年（1133年），終于在不懈的斡旋中，重新任宣撫司統制。
紹興四年（1134年），吳玠在仙人關抗擊金軍，劉锜奉命協同作戰。
紹興六年（1136年），劉锜改任浙西、淮東沿海制置副使，加強海上防守
紹興七年（1137年），又是經過張浚舉薦，統管重建的三衙軍。同年劉锜兼任廬州知州，率部進駐廬州。
紹興八年（1138年），任樞密院都統制。
紹興九年（1139年），升為果州團練使。
紹興十年（1140年），爆發順昌戰争，劉锜率約2萬人的“八字軍”及全城軍民與金兀術親自率領的10餘萬金軍主力決戰，取得了勝利，并且大破金軍鐵浮圖。這次戰役是曆史上一次著名的以少勝多的城邑防禦戰争。整個戰争分為兩個階段，第一階段從1140年五月二十五日至六月一日，曆時6天，經過三次戰鬥，擊潰金軍的前鋒部隊；第二階段從六月七日至六月十二日，曆時6天，劉锜率全城軍民與金将完顔宗弼（完顔兀術）親自率領的金軍主力決戰，取得了順昌保衛戰的最後勝利。此役被列入南宋“中興十三處戰功”之一。
紹興十一年（1141年），金兀術再次率大軍南侵，爆發了柘臯戰争，劉锜奉命率軍抗擊，劉锜還是采用順昌戰争的打法，金軍看到了還是這種旗幟和打法，吓得争相逃竄了。柘臯之戰也被列為南宋“中興十三處戰功”之一，但随後在濠上之戰中卻敗于金軍。戰争結束後，金軍退回淮北，南宋軍隊也退到江南。随後，南宋朝廷與金統治者簽訂了屈辱的“紹興和議”。
紹興三十一年（1161年），完顔亮調六十萬大軍南犯，攻克揚州後，為搶占揚州南瓜洲渡口進而揮師渡江南下，命萬戶高景山率騎兵攻瓜洲鎮。宋江、淮、浙西置制使劉锜命鎮江府左軍統領員琦率部邀擊。二十六日，員琦與統制官賈和仲、吳超等人迎戰金軍于皂角林。宋中軍第四将王佐以步卒百餘人設伏皂角林内。員琦率部與金軍激戰，因力量懸殊，員琦等身陷重圍，棄馬與金軍死戰，将金軍誘到設伏圈内，宋伏兵突起，強弓勁弩齊發。金軍遭此突然攻擊，加之運河河岸地勢狹窄，難以發揮騎兵優勢，被迫撤退。員琦督軍乘勢追擊，大敗金軍，斬萬戶高景山，俘數百人。
此戰後，劉锜身患重病，朝廷将其召回，在建康都亭驿休息時，吐血而死，朝廷賞賜家人銀兩，宋孝宗時追封吳王，加贈太子太保。
劉锜對于南宋朝的鞏固有着決定性的作用，為南宋立下了汗馬功勞。中興13處戰功，獨占兩功，可謂是戰功赫赫。
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