擁有幾乎沒有活着的親屬，并具有恐龍時代的血統，沃萊米松（Wollemia nobilis）被許多人描述為“活化石”。植物學家現在已經對沃萊米松的基因組進行了測序，揭示了這種植物在數百萬年間相對不變的原因。
人們曾以為這種樹已經滅絕，直到1994年一群遠足者在悉尼西北部峽谷附近的徒步旅行中偶然發現了這種不同尋常的标本。如今野外僅有不到60株沃萊米松已知存在，分布在悉尼西北部僅10平方公裡（3.8平方英裡）的地區。這些不到幾打的植物正面臨着幹燥季節容易發生的森林大火帶來的滅絕威脅。
研究人員在一份尚未經同行評議的預印論文中解釋說，這種植物小而有限的種群使其品種高度近親交配。
沃萊米松擁有巨大的基因組大小，包含26條染色體，約有122億個堿基對。作為對比，人類基因組大約有34億個堿基對。然而，從整個物種來看，基因多樣性極低。
通過這些豐富的基因資料，研究人員能夠描繪出這種植物在數百萬年間是如何生存、茁壯和衰落的。看起來這些樹在大約800至600萬年前的一般幹旱趨勢中迅速擴大了規模，當時撒胡爾——連接配接澳洲、塔斯馬尼亞、新幾内亞和阿魯群島的一片大陸——向北漂移。
“在這段時間裡，雨林的撤退和開闊森林的擴張可能創造了一種像沃萊米松這樣新興物種的生存空間，”研究作者寫道。
然而，随着雨林進一步收縮，從700到300萬年前，沃萊米松的種群規模縮小到原始規模的五分之一。自12萬年前澳洲上一次主要的冰川/幹旱時期以來，它在相對較小的澳洲地區變得受限，那次時期普遍幹燥且火災強度加劇。☀️
盡管這項研究研究深入過去，但它對未來有一些令人擔憂的暗示。沃萊米松的基因組清楚地顯示，當環境變得更炎熱和更幹燥時，其種群數量會受到影響，很可能是因為這讓它的生存環境更容易受到森林大火的威脅。
正如世界在2019年空前的森林大火中看到的那樣，氣候危機已經對澳洲的森林生物産生了巨大壓力。随着氣溫的進一步升高，沃萊米松的數量是否能夠生存尚不确定。️
“我們的種群基因組分析揭示了極度近親交配，并且很可能是少數留存的野生沃萊米松存在着無性系關系，與其極度瀕危的狀态相一緻，”研究作者總結道。
“這項分析揭示了随着掌握時間，那些幹燥和更溫暖氣候下的種群規模減少。面對人為氣候變化，這一趨勢在最近幾年迅速加劇，正如最近那場破壞性的森林大火所生動地說明的那樣，”他們補充道。
該論文可在預印論文伺服器bioRxiv上獲得。