1521年，明武宗朱厚照駕崩于豹房，時年31歲。朱厚照是明朝有名的昏君，政治上重用劉瑾、錢甯等宦官，私生活極其混亂。盡管朱厚照臨幸過許多嫔妃，卻沒有生下一個孩子。内閣首輔楊廷和依照“兄終弟及”的祖訓，将興獻王的世子朱厚熜立為皇帝。朱厚熜從湖北安陸到北京繼承帝位，并任命楊廷和為東閣大學士。東閣大學士大緻相當于今天的副總理，楊廷和總攬朝政，一時風光無限。
楊廷和有個兒子，名叫楊慎。楊慎聰慧無比，七歲能文，九歲能詩，十一歲能寫八股文。楊廷和對他寄予厚望，将他當做接班人培養。他聘請名師張元吉、李玉文指導楊慎學習。楊慎不負父親厚望，二十四歲考中狀元，正式步入朝堂。此時，朱厚熜即位超過五年，想按照自己的想法治國理政。一天，朱厚熜召見楊廷和，讓他拟旨将興獻王追封為皇帝。楊廷和拒絕這一提議，僅同意将朱厚熜的父親追封為興獻大王。朱厚熜大怒，聯合大臣張璁、桂萼等人發動“大禮議事件”，雙方鬥争十分激烈。
楊慎是楊廷和的兒子，也是青年官員的領袖。他支援父親楊廷和，與張璁等人進行了多次論戰。張璁仗着皇帝支援，在太廟供奉朱厚熜父親的牌位。楊慎非常激動，聯合進士檢讨王元忠、給事中張翀等人跪在紫禁城左順門一帶大哭。他們從早上跪到中午，朱厚熜拒絕接見。傍晚時分，朱厚熜指令錦衣衛持五色大棒将楊慎等人趕了出去。楊慎身負重傷，被人擡回家。
楊慎卧床數月，病愈之後繼續與朱厚熜對抗。此時，支援楊慎的官員隻有王元忠，朱厚熜見楊慎勢單力薄，對他執行廷杖。楊慎吐血數升，幾乎死去。又過了幾個月，楊慎的父親楊廷和被朱厚熜勒令緻仕（退休）。楊慎沒了依靠，被朱厚熜發配到雲南永昌衛。發配的路上，楊慎路過長江，見兩位老人煮酒論天下，寫下不朽名篇《臨江仙》。
明朝時期，雲南實行土司制度，朝廷不派官吏，僅安排少量軍隊駐紮當地。楊慎被發配永昌衛，雖然不用坐牢，但是生活、行動受到嚴格限制。楊慎的待遇如同囚徒，但他并不氣餒。他在永昌衛開館收徒，培養了大批知識分子。朱厚熜在位45年，多次大赦天下。但是，朱厚熜對楊慎恨之入骨，每次都将他的名字劃掉。終其一生，楊慎都沒有回到北京，最後死在永昌衛。縱觀楊慎的一生，我們可以用一句話總結：父親是副總理，兒子與人争天下，最後被囚禁。