北周高祖，武帝宇文邕當政前期，朝廷軍政大權掌握在大冢宇文護手上。雖然宇文護在朝政上嚣張跋扈，但在皇太後面前，卻始終畢恭畢敬。是以，皇太後也把宇文護當做自己最親近的人。而皇太後雖年事已高，卻酷愛喝酒，還隻和親近的人喝酒。
于是宇文邕正是利用這一點，請宇文護勸勸皇太後，以後就少喝點酒。并為宇文護準備好了酒诰。宇文護入殿之後，便按照宇文邕所言，勸太後戒酒，并朗讀酒诰。還沒等宇文護念完，宇文邕便用玉器從背後打倒了宇文護。躲在柱子後的衛公，宇文邕的同母弟宇文直見狀，立刻亂刀砍死了宇文護。随後，宇文邕又下令将宇文護的兒子、兄弟及親信斬盡殺絕。大赦天下，改元建德。一代權臣宇文護就此下線。
至此，北周内部再無威脅皇權宇文邕的勢力存在。
彼時，北周、北齊、突厥、陳朝多邊經常互相爆發沖突，四方各有勝負，力量上大體處在均衡狀态。為了打破這種局限，宇文邕在完成集權後，随即下令取消北周的兵員種族限制，使得可以參加軍隊的戰鬥力大幅增加。
親政第二年，宇文邕開展第二次大規模滅佛運動。不但歸還了社會200萬勞動力，還大幅增加了國家财政收入。
與此同時，北齊後主高緯卻自毀棟梁，荒淫酒色，忌害忠良。名将斛律光、蘭陵王皆因被其猜忌而相繼誅殺。以至于朝堂之上，再無忠臣。朝中風氣糜爛至極。
宇文邕看清了北齊混亂的形勢，遂兩次發兵伐齊。最終滅亡了北齊。北周統一北方。
現在北方唯一的威脅就是突厥了，宇文邕滅北齊之後，擔心突厥日後來犯，遂于宣政元年，率軍分五道北伐突厥。怎料在親征突厥的途中，突然病倒，北伐被迫告一段落。沒多久，宇文邕病情加重，回到洛陽不久後就不治而亡，時年 36 歲，谥号為武皇帝，廟号高祖。其死後皇太子宇文赟授遺诏繼位。
