第二次世界大戰後，1945年10月，聯合國取代了國際聯盟，成為全球最重要的國際組織，其曆史使命是維護世界和平，并促進各國之間的合作與交流。最初，聯合國由51個創始會員國組成，逐漸擴充至今日的193個會員國。此外，聯合國還包括65個觀察員，其中包括2個觀察員國、5個觀察員實體和58個觀察員組織。
會員國原則上指的是那些擁有完全主權的國家，可以成為聯合國的會員國。聯合國的193個會員國都是擁有獨立主權的國家，與許多其他國際組織有着明顯差別。相較于其他國際組織如世界貿易組織、世界衛生組織以及國際奧委會的成員，這些組織不僅包括主權國家，還涵蓋了地區成員，例如美國的關島、中國的香港以及英屬維爾京群島等。
那麼，什麼是主權國家呢？根據國際法，主權國家指的是那些在國内和國際事務上不受其他國家幹預或限制，擁有四大要素：一、擁有固定的居民；二、一定界限的領土；三、有效的政府；四、與他國交往的能力。其中，第四個要素尤為重要，意味着主權國家需要得到大多數其他國家的承認，否則将無法作為獨立國家進行國際交往，也無法成為聯合國的會員國。
一般而言，如果一個國家希望加入聯合國，必須先獲得安理會的推薦，然後再由聯合國大會進行投票決定。根據《聯合國憲章》，193個會員國在聯合國内享有平等地位，都有權在聯合國大會上發言、選舉聯合國大會主席，以及名義上選舉聯合國秘書長（實際上，秘書長由安理會選舉，聯合國大會隻是形式性通過）。此外，會員國可以參與六個附屬委員會的讨論，包括裁軍和國際安全委員會、經濟和金融委員會、社會、人道主義和文化委員會、特别政治和非殖民化委員會、行政和預算委員會，以及法律委員會。每個會員國擁有平等的投票權，對于重要決議，聯合國大會需獲得三分之二以上會員國的同意，一般決議則需獲得二分之一以上會員國的同意。
觀察員國是指那些擁有一定地位的國際和地區組織，其中包括2個觀察員國。與會員國相似，觀察員國可以參與聯合國事務并在聯合國大會上發言，但他們并無投票權。在曆史上，許多國家曾是聯合國的觀察會員國，其中包括意大利、日本、南韓、瑞士、摩納哥等。目前，聯合國的兩個觀察員國是巴勒斯坦和聖座。
巴勒斯坦位于中東地區，與以色列存在較大的領土争端。美國因維護以色列利益一直拒絕承認巴勒斯坦的國家地位。由于美國是安理會的常任理事國，具有否決權，是以巴勒斯坦無法獲得安理會的推薦，無法成為聯合國的正式會員國。聖座實際上指的是梵蒂岡，但該國堅持使用Holy See（聖座）作為其在聯合國的官方名稱，而非Vatican City State（梵蒂岡城國）。需要說明的是，聖座被視為一個主權國家，沒有領土争端，可以随時提出申請成為聯合國的正式會員國。然而，由于聖座認為聯合國是一個世俗組織，而自身是天主教信仰的中心，是以他們選擇不這樣做，以免受到聯合國的一定程度限制。
總的來說，在聯合國内部，會員國和觀察員國的主要差別在于投票權。然而，與安理會的五大常任理事國相比，這些權利顯得微不足道。