荥陽大會後，李自成、高迎祥、張獻忠等領袖聯合行動，一路從荥陽出發，朝東南方向挺進。他們以不可阻擋的勢頭，連續攻占密縣、上蔡、汝甯等地，迅速壯大了義軍的實力。随着大軍出發汝甯後，他們分成兩路，準備進攻明太祖朱元璋的龍興之地、明中都鳳陽。
高迎祥率領大軍由新蔡和壽州（今安徽壽縣）直撲鳳陽，而李自成和八大王張獻忠則率領另一支軍隊，前往東方的颍州（今安徽阜陽），準備從那裡發動對鳳陽的進攻。崇祯八年正月十一日，李自成和張獻忠率軍包圍了颍州。城内的守軍，包括知州尹夢鳌和通判趙士寬，奮力抵抗，城牆上的士兵也付出了沉重代價，但最終無法抵擋義軍的炮火，城池被攻破。
颍州城破後，明朝官員展現出堅毅的氣節，義軍進城後，仍與他們展開了殘酷的街頭戰鬥，甯死不降。尹夢鳌一家七口中，六口慘遭殺害，隻有一個嬰兒幸免于難。趙士寬則堅決拒絕逃跑，他募集了勇士，最終身負重傷并投河自盡，他的妻子也自缢身亡，兩個女兒也随母而亡。原兵部尚書張鶴鳴，年過八旬，被俘虜後殘忍地倒挂在一棵樹上，成為了箭靶，渾身遍布箭傷，其長子也在目睹此情況下被殺害。城中的官員和士紳幾乎全被斬殺，生員死亡數量高達七十七人。
義軍攻占颍州後，李自成、張獻忠和高迎祥迅速前往壽州，與高迎祥的部隊會合，一同向明中都鳳陽進軍。他們精選三百名機敏而強壯的士兵，多數是投降的明軍，讓他們僞裝成平民，混迹于鳳陽城中，偵察城内的情況，為日後的攻城打下了基礎。
鳳陽，作為朱明王朝的龍興之地，一直被看作重要地區之一，與南京、北京并稱為"三都"。朱元璋的親情故事讓人感慨，他因貧困無法為父母下葬，得到鄰居劉繼祖的幫助，最終修建了富麗堂皇的陵墓。朱元璋對劉繼祖的家族感恩戴德，讓他的後代成為明祖陵的守陵官，傳承下去。
鳳陽一直駐有重兵，設有中都留守司，管理着八衛和一個千戶所，城内還有巡撫衙門和由太監擔任的鎮守監軍。鳳陽巡撫楊一鵬負責監管運河漕運。然而，當陝西義軍向河南進發時，一些明朝官員預感到義軍可能會攻擊鳳陽。南京兵部尚書呂維祺上奏崇祯，請求加強防備。但崇祯的反應似乎不夠果斷，他隻下發了一道敕令，要求鳳陽巡撫在要害處屯兵，沒有采取切實有效的防禦措施。
令人不解的是，當李自成等義軍逼近鳳陽時，城中的百姓竟然沒有表現出對明朝朱皇帝的認同與忠誠，而是紛紛向義軍洩露情報，急切希望他們能夠攻占鳳陽城。或許是因為鳳陽的居民沒有享受到朱皇帝統治的好處，甚至遭受到侵擾和剝削，才會有如此不尋常的舉動。這一行為在《明史》中有所記載。
鳳陽城被義軍攻破後，農民軍展開了瘋狂的破壞，特别是李自成，他的家族祖墳早已被明廷下令破壞，是以憤怒之下焚燒了明祖陵寝殿建築，還将陵區内的陵松全部焚毀，大火燃燒了數日。農民軍士兵燒殺搶掠，行為極為惡劣，甚至活剖孕婦，槍挑嬰兒，對明宗室成員毫不留情。這一場景令人觸目驚心。
農民軍還盜掘了明皇陵，奪取了大量陪葬寶物，将朱氏先祖的遺骸随意丢棄道旁，任由馬匹踐踏。這一情況傳到京師後，崇祯帝感到震驚，他在太廟中舉行祭祖儀式，表達了自己對祖宗的忏悔和痛心之情。城外發生的神秘事件也讓崇祯感到不安，他宣布了《罪己诏》，自責無能平定農民軍造成的動亂。
這次鳳陽之戰，對崇祯帝來說，是一次沉重的精神打擊，農民軍的入侵摧毀了明祖陵，也被看作是對大明王朝的龍脈的破壞。崇祯帝陷入深深的自責和憂慮中，以緻一度有以身殉國的念頭。這一情景也感染了他的大臣和太監内侍，使得整個朝廷陷入了沉痛的哀悼之中。
最終，李自成和其他農民軍在鳳陽停留三日後，明軍從四面八方趕來增援。張獻忠率部突圍南下廬州，而李自成和高迎祥則傳回陝西。随着這一章節的結束，我們不禁要思考，曆史中的戰争與人性，它們如何交織在一起，塑造了中國曆史的走向，值得我們深入探讨與反思。