長城作為一個防禦工程，是為農耕政權統治者建立的一個内外管理體系。也就是說，長城不止防外，也有防内的任務，這方面鮮有人知。
長城防内的任務很重，首先是防止農民向外逃逸，其次是阻止非官方控制的貿易往來，另外還有盤查、稅收的功能。這樣的控制既是政治，也是經濟管理的需求。對傳統農業社會而言，增加财富的有效方法之一就是限制人口和财富的流動。長城之内的人口和财富大量地流向外邊，是農耕王朝不願意看到的情況。
流到長城外的财富和人員越多，對農耕王朝來說損失就越大。這些農民被納入遊牧政權的統治之下，會極大地提高遊牧政權的經濟和軍事實力，進而對農耕政權的統治造成更大的沖擊。這就迫使農耕王朝增加對長城區域軍事力量的投入。
西漢元帝時，是南匈奴與漢朝和好的時期。南匈奴向漢朝表示願為臣屬，世代守衛北方，請求拆除長城以友善長城内外的交往。
在漢朝看來，這個想法應該是極具積極意義的，可是大臣侯應在給漢元帝上的奏疏中，堅決反對拆除長城。侯應講了十條不能拆長城的理由，其中有三條在說防止漢人逃向長城之外：一是防止在征讨匈奴戰争中做了俘虜的将士子孫，因貧困而逾境投親 ；二是防止長城裡邊的奴婢，因生活困苦羨慕“匈奴中樂”而逃出長城 ；三是防止造反的人，在情勢危急時北奔投敵。
漢元帝接受了侯應的意見，派車騎将軍許嘉口谕匈奴單于說：“中國四方皆有關梁障塞，非獨以備塞外也，亦以防中國奸邪放縱，出為寇害，故明法度以專衆心也。”
敦煌玉門關漢代長城（董耀會 攝）
長城對内的防範，除了防止人員外逃之外，還有一個作用就是對長城内外實行經濟控制，特别是防範走私貿易。長城内外農耕與草原經濟的互補性很強，需要交流的物資品種很多，糧食就是主要貿易物資。若将長城地區種植的谷物向南方運，用于運輸的馬匹等牲畜需要圈養在車馬店裡，還要購買糧草飼養，運輸的成本很高 ；而将糧食運往草原市場，成本就低多了。隻要選擇好合适的道路，用于運輸的馬匹等牲畜可以在草原上随便放牧，人也可以在草地上搭建帳篷休息。若對商人的趨利行為不加強管理，大量的糧食會流向草原。這樣的貿易屬于今天說的“走私”，不符合農耕王朝的利益。是以朝廷要利用長城防禦體系，阻止這種走私貿易行為的發生。
另外，長城很多的關隘都有盤查和收稅的功能，目的是為了“抑商”。作為小農經濟為主體的社會，曆代農耕王朝基本都采取遏制商業的政策。之是以“抑商”，是因為如果富有的商人依仗其财力，占據大量的土地、礦産、金融等社會資源，為獲得更大的利益，商人一定會追求政治地位的提高，進而不利于統治的穩定。
從某種意義上來說，長城關隘的盤查和收稅功能，也在經濟上維護了統治。
孟姜女和秦始皇長城沒有任何關系說起秦長城，大家都知道這樣兩個人物，一個是修建長城的秦始皇，另一個就哭長城的孟姜女。人天生就有悲憫情懷，這是孟姜女的故事家喻戶曉的情感基礎。長城是孟姜女傷心之地，也是孟姜女愛情的祭壇。
孟姜女哭長城的故事是中國古代四大傳說之一。常有人問，孟姜女哭倒的是什麼地方的長城？回答這個問題，前提是孟姜女的故事是真的。
其實，孟姜女的故事隻是傳說而已。秦始皇的确修建過長城，但孟姜女的故事與秦始皇以及長城沒有任何關系。《左傳》記載的杞梁妻，也僅是一個知禮的女人。齊侯（齊莊公）進攻莒國，大将杞梁戰死了。齊侯班師回國時，在郊外遇見杞梁的妻子向她表示吊唁之意。杞梁妻不以為然地說 ：“殖（杞梁字）之有罪，何辱命焉？若免于罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。”齊侯聽她說得有理，便在杞梁将軍家裡布置好了靈堂之後，到他家裡進行了吊唁。
這個故事發展到了唐朝才與長城産生聯系。最早有孟姜女完整故事情節的是唐玄宗時《雕玉集》所引的《同賢記》。戲文中将杞良妻與哭倒秦始皇長城聯系到了一起。
唐代以後，宋、元到明、清的近千年，孟姜女的故事繼續演變，通過變文、寶卷、院本、唱詞、雜劇、歌曲、文人詩詞、碑刻題銘、地方戲等多種文藝形式流傳。山海關外就有一座孟姜女廟，裡面有康熙八年（1669）的《重修姜女祠碑記》。碑文中有“秦皇欲置之阿房，而孟姜足迹萬裡，終得夫骸，竟枕石于海濱焉”，将秦始皇與孟姜女聯系到了一起。
山海關孟姜女廟（董耀會 攝）
抗倭名将戚繼光設計的空心敵台明長城薊鎮東起山海關，西至居庸關，主要作用是拱衛京師。如今，經修複開發，成為譽滿中外之旅遊勝景的山海關、九門口、喜峰口、黃崖關、金山嶺、古北口、慕田峪、八達嶺等處長城，在明朝時均屬薊鎮所轄。
薊鎮長城有一個很大的特色就是空心敵台密集。空心敵台是修建在長城城牆之上，四面開窗的駐兵敵台。防禦的軍人住在裡面，武器和彈藥也儲存在樓裡。戚繼光在《練兵實紀》中記載，在空心敵台修建之前，軍士暴立暑雨霜雪之下，無所遮蔽。打起仗來軍火器具來不及臨時運送，提前運送至城牆上則無處儲藏。
為解決這個問題，人們在長城上修建了大量的空心敵台。一般不了解長城的人，将有窗戶有門的空心敵台稱為烽火台。實際上長城上的空心敵台建築，絕大多數都沒有傳遞烽火的功能。
戚繼光所設計的空心敵台“下築基與城牆平，外出一丈四五尺有餘，内出五尺有餘，中層空豁，四面箭窗，上層建樓橹，環以垛口，内衛戰卒，下發火炮，外擊敵人。敵矢不能及，敵騎不敢近”。磚砌的空心敵台有較寬敞的室内空間，極大地改變了長城守軍的生活和戍守長城的條件。
戚繼光是對長城發展有很大貢獻的人。他的兩大功績一個是在南方抗倭，另一個就是在北方修建長城和練兵。在京津冀長城沿線留下了很多戚繼光的故事。河北遵化市博物館儲存了一塊石碑，是戚繼光作的《登舍身台》二首，并附有賦文。其一“向來曾作舍身歌，今日登台意若何。指點封疆餘獨感，蕭疏鬓發為誰皤。劍分胡餅從人後，手掬流泉己自多。回首朱門歌舞地，尊前列鼎問調和”，表達了其鎮守邊關、身先士卒的精神。
空心敵台密集是薊鎮長城的特色（董耀會 攝）
不到長城非好漢指的是哪一段長城？“不到長城非好漢”，早已是在國内外都有很大影響的名句，卻很少有人知道到底是哪一條長城。其實這句話出自毛澤東的一首著名的詞《清平樂·六盤山》：
天高雲淡，望斷南飛雁。不到長城非好漢，屈指行程二萬。六盤山上高峰，紅旗漫卷西風。今日長纓在手，何時縛住蒼龍？
“不到長城非好漢”指的是甯夏固原六盤山西麓的戰國秦長城。這條長城是戰國中後期，秦國滅掉西北部義渠戎之後所修建的，目的亦是為了防禦西戎等遊牧勢力。
今天，世界文化遺産長城已經成為世界各國遊人向往的旅遊勝地。“不到長城非好漢”已經成為中外遊人熟知的一句名言。長城作為中國的地理坐标，中華文化的承載，吸引着越來越多的遊人。特别是對外交流方面，長城已經成為一條友誼的紐帶，把中國和世界各地的朋友們連在一起。
（本文選摘自《萬裡長城在哪裡》） 《萬裡長城在哪裡》
董耀會著
中信出版集團
作者董耀會為著名長城專家,中國長城學會常務副會長，上世紀八十年代中期，他曾與吳德玉、張元華一起，從山海關出發，翻山越嶺，穿越戈壁荒漠，風餐露宿，曆時508天走過7400公裡，完成首次徒步考察長城。本書以宏觀的地理視角闡釋了中國人持續兩千年修建長城的原因。東北平原、華北平原、黃土高原、内蒙古高原、河套平原、河西走廊、沙漠戈壁，全書通過不同區域的不同地貌，介紹了長城的曆史文化、經濟、軍事、交流、保護等内容，生動呈現了長城内外的互動交流以及與自然地理的相依相融。