西路軍，是紅四方面軍在1936年10月參加長征後，由總指揮徐向前率領的一支部隊，其任務是向西進入新疆，與蘇聯紅軍會師，建立革命根據地。西路軍由九軍、三十軍和婦女抗日先鋒團組成，共計兩萬多人。
婦女抗日先鋒團，是西路軍中的一支特殊部隊，也是中國人民軍隊史上第一支成建制的正規婦女武裝。她們曾經是女學生、女青年、還有少數民族女奴，為了參加革命，她們剪去了長發，用炭灰塗黑臉龐，端槍沖陣，背着大砍刀，與敵人血肉橫飛。
婦女抗日先鋒團的前身是婦女獨立師，由張琴秋任師長。1935年入川開辟川陝革命根據地後成立，轄三個營近千人。1936年10月，整編為婦女抗日先鋒團（轄三個營九個連共1300多人），由王泉媛任團長、吳富蓮任政治委員、曾廣瀾任特派員。
西路軍在河西走廊與國民黨軍馬步芳部展開了殊死搏鬥。1937年3月，在倪家營子一戰中，西路軍遭到敵人的重重包圍，總指揮部九軍、三十軍被困。此時，兩萬多人的西路軍隻剩下不足五千人，指揮部召集團以上幹部會議，做出了主力繼續西進的決定。但是，由哪一個部隊掩護西進呢？時任婦女獨立團團長的王泉媛考慮後，第一個作出答複：“我們婦女獨立團保護主力西進。”
于是，在梨園口一仗中，婦女獨立團擔負了阻擊任務。她們憑着堅強的意志和飽滿的革命熱情，擔負着各種遠遠超過其生理承受能力的艱苦繁重工作。她們用僅有的五發子彈和兩顆手榴彈打退了馬家軍的兩次進攻。當敵人再一次襲來時，她們的選擇仍然是迎敵而上。她們用石塊大刀等器物與敵進行殊死搏殺。也有些戰士拉響了手中最後一顆手榴彈，準備與敵同歸于盡。
這場戰鬥中，婦女獨立團損失慘重，由1300人迅速減員為200人。這支在川陝革命根據地組建，在祁連山腹地浴血奮戰的大陸紅軍史上規模最大戰鬥力最強的婦女獨立武裝力量，就此消逝。
婦女獨立團的悲壯故事，不僅僅是在梨園口一戰中結束。在西路軍失敗後，她們的遭遇更加凄慘。她們被馬家軍俘虜後，遭受了無盡的折磨和侮辱。她們被強迫淪為馬軍官兵的妻妾，或被轉賣多次，或被鞭打刀砍，或選擇自殺。但是，她們革命的信念從未動搖，不屈服于敵人的淫威，在困境中堅持鬥争。
其中有一位女戰士，她的名字叫胡秀英，是婦女獨立團一營排長。在倪家營激戰中不幸被捕，随後，馬家軍将她和100多名紅軍女戰士一同押往甘州。在途中，馬家軍的士兵們見色起意，在荒野之中将這群無辜的紅軍女戰士給殘忍地糟蹋了，就連十五六歲的小丫頭，也沒有逃過他們的魔爪。
胡秀英是個漂亮的姑娘，也成了馬家軍的目标。她被一個連長強行帶走，關在一個小屋裡。連長對她百般逼迫，但她始終不屈不撓，用尖銳的話語反擊他。連長氣急敗壞，拿出手槍對準她的頭部，威脅說：“你要是不從了我，我就一槍斃了你！”胡秀英毫不畏懼地說：“你要殺就殺吧！我是共産黨員，我甯死不屈！”連長見她如此頑強，隻好暫時放過她。
胡秀英趁機尋找逃跑的機會。一天晚上，她趁連長睡着時，偷偷拿起他的手槍和衣服，悄悄地溜出了小屋。她穿上男裝，混在馬家軍中逃出了包圍圈。她沿着黃河邊向西走，一路上遇到了許多同樣逃跑的紅軍戰士。他們互相扶持，共同前進。經過千辛萬苦，胡秀英終于到達了新疆和田地區。那裡有一支由蘇聯紅軍和新疆人民組成的抗日遊擊隊。胡秀英加入了遊擊隊，在那裡繼續進行革命鬥争。
胡秀英是西路軍婦女獨立團中少數幸存者之一。她用自己的行動證明了女性不比男性遜色，在革命中發揮了重要作用。她是中國婦女運動史上的一個光輝篇章，是中國人民的一個驕傲。