改革進行了一段時間，洋務派認識到不能單憑公帑片面加強軍備，還須廣泛加強工業基礎，并以官督商辦的形式發展民用實業。是以，洋務運動後期乃以「自富」為宗旨而展開，例如：
發展海陸交通：在上海設輪船招商局以經營内河與遠洋航運業務，在京滬嘗試由外國投資修築鐵路（未成），後自建唐山至胥各莊的短程鐵路。
改善郵政電訊：在大沽北塘海口炮台與天津之間試設電報，在天津創立電報總局（下設分局七處）。
興辦礦物采煉：在直隸創立開平礦務局，在黑龍江設漠河金礦局，在湖北建立漢陽鐵廠。
創設民用企業：建立甘肅織呢總局，籌建機器織布局，設立織布、紡紗、制麻、缫絲、針釘、氈呢等廠。這些企業均采用西方技術和裝置生産， 屬近代新型企業。
洋務運動所發展的實業，令中國近代工商業始具雛形。
位于天津的輪船招商局碼頭。洋務運動後期重視經濟上自富，重點在于發展工商實業、航運通訊等。1873年1月，輪船招商局在上海正式成立，以官督商辦方式經營，開辦内河與遠洋航運業務，其碼頭遍布多個沿海及沿河城市。
官督商辦，是指由商人出資認股、政府委派官員來管理的企業組織形式。十九世紀七十年代，洋務派逐漸注意到要創富，開始興辦軍工以外的民用企業。但是，清政府财力不足，又怕承擔虧損，便鼓勵商人承辦。然而官方一來不放心全委于商，二來保守勢力強大，新辦企業需要具實力的洋務官員支援，于是出現了官督商辦這類企業組織形式。官督商辦的企業，股份主要有官股、商股，以第一個官督商辦企業輪船招商局為例，初為官股十萬兩、商股朱其昂及朱其紹兄弟各十萬兩、李鴻章五萬兩。官督商辦在十九世紀七十、八十年代較盛行，對帶動近代企業發展起到一定作用。随着社會經濟發展及民間企業家的經驗累積，官督商辦模式因企業内官方權力過大等原因，日顯不合時宜，十九世紀九十年代起逐漸式微，商人全資擁有、全權營運的私人企業則日多。
除了水路運輸外，洋務派也重視鐵路運輸。1881年，中國第一條自建鐵路唐胥鐵路通車，将唐山和胥各莊連接配接起來，成為中國運輸史上的裡程碑。圖為通車儀式。
大冶鐵礦的礦場。1890年，湖北的大冶鐵礦創辦。開采鐵礦對軍事及其他重工業關系重大。
開采了的鐵礦需要冶煉。湖北漢陽鐵廠由時任湖廣總督張之洞創辦，始建于1891年，1894年建成投産，是近代中國最早的官辦鋼鐵企業，當時的規模在亞洲首屈一指。
開平煤礦的生産工地。煤是當時工業生産、交通運輸的主要燃料，為關鍵戰略資源。開平礦務局成立于1878年，三年後全面投産，屬大型新式采煤企業。
李金镛視察金礦浮雕。1888年，李金镛在黑龍江接近中俄邊境的漠河創辦漠河金礦局，次年開工生産，為少數于洋務運動時期開采黃金的企業。
除了軍工礦務一類重工業，洋務運動亦有發展民用輕工業，當中上海的輕工業發展尤其觸目。1879年，上海機器織布招商局成立，并在《申報》刊登集股章程（左），有“共集二千股尚餘二千股”、“上海機器織布招商局同人啟”的字眼。1891年，華新紡織新局在上海正式投産，後改名恒豐紡織新局（右），是官商合辦企業。
洋務運動時期，輕工業在内陸城市亦有發展。1893至1894年，湖北武昌設立織布、紡紗、缫絲、制蔴四廠，并公布招股啟事。
天津電報總局大樓。洋務運動開啟了近代中國的通訊事業。1880年，天津設立電報總局，其後逐漸增加敷設線路，接通到全國多個地方。
中國近代企業家，左起：盛宣懷、鄭觀應。洋務運動培養了近代中國首批企業家。除了在創辦、營運實業方面有成就外，他們在文教、慈善諸多範疇，都卓有貢獻。洋務運動令中國近代工商業始具雛形。
洋務運動期間，唐山至胥各莊的短程鐵路修建情形如何？原來鐵路最初在北京、上海一帶試修，為何後來隻留下唐胥路？
唐山至胥各莊路段是中國自建的第一條鐵路，起自唐山，止于胥各莊（今河北省唐山市豐南區），長9.3公裡，現為北京至沈陽鐵路的一段。該路于1881年5月開工興建，11月完工，建成伊始隻準用騾、馬曳引車輛，次年才改用機車牽引。其實，最早計劃修建鐵路的地方在京、滬。早在1862年就有怡和等英美洋行建議修築蘇州至上海的鐵路，被拒。1865年，美商在北京宣武門外修建了一條一裡多長的鐵路，但旋即就被步軍統領衙門拆掉。1880年，怡和洋行修建了從上海到吳淞的鐵路，終因沿途百姓反對及壓死一個士兵而被拆毀投入海中。不過這兩處初拟修築的鐵路多由外資興建，隻有唐山至胥各莊路才是中國自建。