什麼是版本控制？我真的需要嗎？版本控制是一種記錄若幹檔案内容變化，以便将來查閱特定版本修訂情況的系統。在本書所展示的例子中，我們僅對儲存着軟體源代碼的文本檔案作版本控制管理，而實際上，你可以對任何類型的檔案進行版本控制。
如果你是位圖形或網頁設計師，可能會需要儲存某一幅圖檔或頁面布局檔案的所有修訂版本。采用版本控制系統（VCS）是個明智的選擇。有了它你就可以 将某個檔案回溯到之前的狀态，甚至将整個項目都回退到過去某個時間點的狀态。你可以比較檔案的變化細節，查出是誰最後修改了什麼地方進而造成某些怪異問 題，又是誰在何時報告了某個功能缺陷，等等。使用版本控制系統通常還意味着，就算你胡來搞砸了整個項目，把檔案改的改，删的删，你也可以輕松恢複到原先的 樣子。而由此額外增加的工作量卻微乎其微。
本地版本控制系統
許多人習慣用複制整個項目目錄的方式來儲存不同的版本，或許還會改名加上備份時間以示差別。這麼做唯一的好處就是簡單，不過壞處卻不少：有時候會混淆所在的工作目錄，弄錯了檔案丢了資料就沒了後退的路。
為了解決這個問題，人們很久以前就開發了許多種本地版本控制系統，大多都是采用某種簡單的資料庫來記錄檔案的曆次更新差異。
本地版本控制系統
其中最流行的一種叫做 rcs，現今許多計算機系統上都還看得到它的蹤影。甚至在流行的 Mac OS X 系統上安裝了開發者工具包之後，也可以使用 rcs 指令。它的工作原理基本上就是儲存并管理檔案更新檔（patch）。檔案更新檔是一種特定格式的文本檔案，記錄着對應檔案修訂前後的内容變化。是以，根據每次 修訂後的更新檔，rcs 可以通過不斷打更新檔，計算出各個版本的檔案内容。
集中化的版本控制系統
接下來人們又遇到一個問題，如何讓在不同系統上的開發者協同工作？于是，集中化的版本控制系統（ Centralized Version Control Systems，簡稱 CVCS ）應運而生。這類系統，諸如 CVS，Subversion 以及 Perforce 等，都有一個單一的集中管理的伺服器，儲存所有檔案的修訂版本，而協同工作的人們都通過用戶端連到這台伺服器，取出最新的檔案或者送出更新。多年以來，這 已成為版本控制系統的标準做法。
集中化的版本控制系統
這種做法帶來了許多好處，特别是相較于老式的本地 VCS 來說。現在，每個人都可以一定程度上看到項目中的其他人正在做些什麼。而管理者也可以輕松掌控每個開發者的權限，并且管理一個 CVCS 要遠比在各個用戶端上維護本地資料庫輕松容易得多。
事分兩面，有好有壞。這麼做最顯而易見的缺點是中央伺服器的單點故障。若是當機一小時，那麼在這一小時内，誰都無法送出更新，也就無法協同工作。如 果中央伺服器的磁盤發生故障，并且沒做過備份或者備份得不夠及時的話，還會有丢失資料的風險。最壞的情況是徹底丢失整個項目的所有曆史更改記錄，被用戶端 提取出來的某些快照資料除外，但這樣的話依然是個問題，你不能保證所有的資料都已經有人提取出來。本地版本控制系統也存在類似問題，隻要整個項目的曆史記 錄被儲存在單一位置，就有丢失所有曆史更新資訊的風險。
分布式版本控制系統
于是分布式版本控制系統（ Distributed Version Control System，簡稱 DVCS ）面世了。在這類系統中，諸如 Git，Mercurial，Bazaar 還有 Darcs 等，用戶端并不隻提取最新版本的檔案快照，而是把原始的代碼倉庫完整地鏡像下來。這麼一來，任何一處協同工作用的伺服器發生故障，事後都可以用任何一個鏡 像出來的本地倉庫恢複。因為每一次的提取操作，實際上都是一次對代碼倉庫的完整備份。
分布式版本控制系統
更進一步，許多這類系統都可以指定和若幹不同的遠端代碼倉庫進行互動。籍此，你就可以在同一個項目中，分别和不同工作小組的人互相協作。你可以根據需要設定不同的協作流程，比方說層次模型式的工作流，這在以前的集中式系統中是無法實作的。