南海子，又名南苑，位于北京南郊永定河沖積扇前緣地帶，曆史上是北京地區最大的濕地。曾是遼金元明清五朝皇家獵場、元明清三朝皇家苑囿。清代，成為皇帝處理政務、舉行大閱的重要場所。
跨越五朝 皇家苑囿
契丹族建立遼朝，燕京（今北京）升為陪都。燕京南郊大片濕地，因水草豐美、土壤肥沃、樹木蔥郁、飛禽走獸衆多，遂成為皇帝躲寒避暑、縱鷹捕獵的場所。金滅遼後，遷都燕京，建中都城。中都南郊同樣是皇家遊幸狩獵的地方。海陵王完顔亮常常率近侍來此行獵，并在此修造行宮，成為中都最早的皇家苑囿雛形。
元朝建立後，改燕京為大都。大都南郊依然是皇室晾鷹捕獵的首選之地。這裡因北鄰京城、騎馬即至，得名“下馬飛放泊”。“飛放”是元代的一種狩獵制度，每至“冬春之交，天子或親幸近郊，縱鷹隼搏擊，謂之飛放”。為滿足皇家射獵需求，在這裡飼養了數量衆多的飛禽走獸，鶴鴨雁雉朝飛夕落、獐鹿狐兔成群栖息。同時，還建有幄殿、晾鷹台。
其中，晾鷹台是一座專門縱放海東青捕捉天鵝、大雁的建築。元代皇帝來此圍獵，必有海東青輔助，每每攜帶“一萬捕鷹匠和五百隻大鷹”。至元十三年（1276），南宋宮廷琴師汪元量這樣寫道：“快鷹已落薊水畔，獵馬更在燕山前”，“海青渺然從此去，天鵝正墜陰崖巅”，生動描述了當時的春獵情景。
明成祖朱棣遷都北京後，于永樂十二年（1414）下旨擴建“下馬飛放泊”，築起約120裡的圍牆，開辟東西南北四紅門，鋪設園内外道路，修築大小橋梁，建立行宮。為與紫禁城北的“海子”（今積水潭）相差別，故稱該地為南海子。此時的南海子包括5個海子，且衆泉競湧、葦塘相連，總面積約210平方公裡。朝廷在這裡專門設定看守民戶，稱為“海戶”。每到圍獵時，海戶驅趕動物，将包圍圈縮小，供皇室馳騁射獵。
清軍入關後，清代統治者尤其重視騎射傳統，通過行圍打獵訓練武備，南海子因其優越的地理位置和濕地環境，成為行圍活動的首選地。清代皇帝在南海子基礎上，先後修建團河行宮、新衙門行宮、舊衙門行宮、南紅門行宮4處行宮，并把南海子更名為南苑，二名并用。
康熙帝多次贊譽“南苑乃人君練武之地”。他在這裡的活動多與行圍、校閱有關，還曾射殺過一隻老虎。他在《南苑十首》第五首寫道：“三驅一面網，雉兔正堪肥。弦響無虛落，日暮即收圍。”狩獵行圍時須合圍三面、放開一面，以彰顯皇家的好生之德。在平定三藩叛亂期間，康熙帝一有時間就會來此。他在《南苑行圍》中這樣寫道：“苑中閑教陣，無事靜論邊。不廢時苗典，思周天下先。”身在南苑，他心中仍然時刻挂念時局。康熙帝在位期間先後41次到南苑行圍，可見他對這裡的喜愛。
到乾隆年間，南苑行圍狩獵已成為一種典制，名曰“春蒐之典”。南苑是清代建起的第一座大型皇家苑囿，不僅是皇家行圍練兵的處所，也是清代第一個園林理政的場所。
懷柔西南 建寺禮佛
順治元年（1644）十月，順治帝在北京正式即位。此時全國尚未統一，為安定西南邊疆地區，順治帝多次派遣使臣進藏，敦促達賴喇嘛來京。順治九年（1652）三月，五世達賴及随員三千人從西藏哲蚌寺啟程，朝觐順治帝。起初，會面地點并未确定在北京。八月初一，五世達賴奏請順治帝，“因内地疾疫甚多”，希望在歸化（今呼和浩特）或代噶（今呼和浩特南部涼城縣境内）觐見。于是，順治帝打算前往代噶會見達賴。
出發前，大學士洪承疇等人借欽天監“太白星與日争光，流星入紫微宮”為由，谏言皇帝以國家安危為重，不要遠行。十月十三日，順治帝敕谕五世達賴：近來南方多地局勢不穩，天災不斷，政務繁重，不能親自前往邊外，特派和碩承澤親王迎請達賴入京。
十二月十六日，順治帝于南苑的舊衙門提督官署迎接五世達賴。五世達賴曾這樣回憶：進城後漸次行進，至隐約可見皇帝臨幸地時，衆人下馬。從這裡又前往至相距四箭之地後，我下馬步行，皇帝由禦座起身相迎十步，握住我的手通過通事問安。之後，皇帝在齊腰高的禦座上落座，令我在距他僅一尺遠、稍低于禦座的座位上落座。賜茶時，谕令我先飲，我奏稱不敢造次，遂同飲，禮遇甚厚。順治十年（1653）二月十八日，五世達賴辭行離京。在他歸藏途中，清廷賜予金冊金印，正式冊封他為西藏地區最高宗教領袖。此後，曆代達賴喇嘛繼位都需要中央政府的冊封，進一步加強了中央對西藏的統治。
順治十五年（1658），順治帝将舊衙門提督官署改建為行宮，并下旨在他與達賴會面的地方建一座寺廟，以示紀念。兩年後，皇家寺院德壽寺在舊衙門行宮東側建成。順治帝、康熙帝南苑行圍時，常到德壽寺觀禮。乾隆帝更是對德壽寺情有獨鐘，每次巡幸南苑，必到德壽寺禮佛。
乾隆二十年（1755），由于寺内僧人不慎，德壽寺失火被毀。次年，得到重建。出于安全考慮，乾隆帝下旨将僧人撤出寺廟，隻留駐紮南苑的官兵看守。重建後的德壽寺宏偉莊嚴，有山門三間，大殿五間，東西配殿各三間，殿後随牆門内為禦座房。主殿頂以錫為原料覆寫，别具一格。寺内殿宇多有乾隆帝題匾及對聯。乾隆四十三年（1778），六世班禅主動請求進京朝觐，祝賀皇帝七十壽辰。乾隆帝非常重視這次會面，不但命人整修了五世達賴來京時居住的西黃寺，擴建了香山靜宜園的昭廟，還将德壽寺油飾一新，并加蓋禦座房三間。
乾隆四十五年（1780）九月初十，乾隆帝拜谒東陵後，來到德壽寺會見六世班禅，這是雙方在京城會面的第一站。想到120多年前順治帝與五世達賴在此會見的場景，他不禁感慨：“後先輝映，實為國家盛事。”
十一月初二，六世班禅因身染天花，不幸圓寂于北京。之後數年，乾隆帝多次來到德壽寺，作詩懷念班禅。民國時期，德壽寺毀于軍閥混戰，現僅存兩座乾隆年間镌刻的漢白玉石碑。
南苑大閱 皇威赫赫
清代閱兵次數衆多，但以南苑大閱規模最盛、次數最多。順治十三年（1656），順治帝在南苑舉行了即位後的第一次大閱。康熙十二年（1673）正月，為表明堅決撤藩的态度，康熙帝在南苑晾鷹台舉行了他登基後的第一次大閱。康熙帝對這次大閱甚為中意，并将此次大閱陳列、儀式和列陣作為典範，形成書面大閱規制。後經雍正、乾隆兩朝補充完善，形成一套較為完整的制度。
乾隆四年（1739）十一月，乾隆帝在南苑舉行即位後首次大閱，近兩萬名八旗精銳受閱。乾隆帝從陣列左翼開始，依次巡閱前鋒營、護軍營、骁騎營、火器營等。閱陣後，随着三聲炮響，各陣擂鼓而進，鳴金而止，前進距離以十丈為一節。每進一節，伫立揮舞紅旗，依次鳴放槍炮，如此反複九次。第十次槍炮連環齊發，直至鳴金三次方停。随後，各軍收陣回營，皇帝賜酒，大閱結束。整個大閱嚴整有序、氣勢磅礴，彰顯康乾盛世景象。七年後，乾隆帝對這次大閱仍念念不忘，遂命宮廷畫師繪制《大閱圖》，有《幸營》《列陣》《閱陣》《行陣》四卷，重制當年大閱的壯觀場面。其中，《列陣》現存于北京故宮博物院，《閱陣》《行陣》在私人收藏家手中，《幸營》一直下落不明。
乾隆二十三年（1758），經過近四年的征讨，終于平定了新疆準噶爾部叛亂。乾隆帝聞聽捷報，十分欣喜，當年秋天便邀請準噶爾部布魯特諾起等使臣來京觐見，同時安排在南苑舉行即位後的第二次大閱。十月初五，乾隆帝戎裝裹身、跨馬佩箭，親自下場試射，連發五箭皆中。随後，八旗勁旅軍容嚴整、列陣受閱。布魯特諾起等使臣觀禮後，個個“面帶驚異，為之駭然”。宮廷畫師郎世甯參加了這次大閱，繪制出《乾隆大閱戎裝騎馬像》。乾隆帝非常滿意此畫，命人将其挂在新衙門行宮後殿。
《乾隆大閱戎裝騎馬像》 （中國畫·［清］·郎世甯） （圖檔來源：《北京志·美術志》）
乾隆後期，國勢漸衰，南苑大閱次數明顯減少。嘉慶十七年（1812）三月，嘉慶帝在南苑舉行他在位期間的唯一一次大閱，這也是清朝最後一次大閱。
光緒二十六年（1900），八國聯軍入侵北京，南苑慘遭破壞，圍牆大半傾塌，建築多被焚毀。由于當時國力衰微，無力修繕，南苑開始全面放墾，湧現出大批村落。宣統二年（1910），清政府在南苑修建簡易機場，成為中國第一座機場。1949年北平和平解放，南苑機場回到人民手中。
（本文作者：于冰，來源于中共北京市委黨史研究室、北京市地方志編纂委員會辦公室：《北京西山永定河故事》，北京出版社2022年5月版）