伊麗莎白一世執政之初正值英國處于内憂外患之時。内部國庫空虛、經濟蕭條，外部負債累累、強敵環伺，尤其是十六至十七世紀獨霸世界的殖民帝國西班牙一直對其虎視眈眈。
為了早日走出國内外困境，女王開始默許甚至支援海盜的掠奪行為。她向海盜大量頒發“私掠許可證”，鼓勵他們專門在大西洋和加勒比海劫掠那些裝滿财寶的西班牙商船。
從十六世紀末到十七世紀初是英國私掠船活動的高潮時期，據統計“在那段時間，絕不少于二百艘的志願者的船隻和其他船守在西班牙海岸”。
英國的私掠船活動有力地打擊了英國當時最強大的競争對手西班牙，為英國後來邁向海上霸主之位奠定了基礎。海盜們靠武力搶奪來的大量财富更是充裕了英國本已空虛的國庫。
據統計，在伊麗莎白時代，英國海盜帶回的贓物多達一千二百萬英鎊。這筆掠奪來的巨額财富迅速轉化為資本，為英國在即将到來的産業革命中發展資本主義經濟提供了充足的資金來源。英國的私掠船海盜憑借自己立下的汗馬功勞赢得了超高的社會地位。
他們不僅成了群眾心目中的英雄人物，還成了伊麗莎白女王的座上客甚至朝廷重臣，他們被女王親切地稱為“我的海狗”，像弗朗西斯.德雷克、約翰.霍金斯等都是伊麗莎白時代極負盛名的海盜頭子。
伊麗莎白一世也由此獲得了“海盜女王”這一稱号。進入工業時代以來，随着各國海軍力量的加強和海岸巡邏的嚴密，昔日橫行海上的海盜們已失去了往日的輝煌，在十八世紀末到十九世紀初的這段時間裡幾乎銷聲匿迹。
然而，海盜的沒落并非代表海盜的絕迹，上個世紀末海盜活動突然加劇，并且延伸到國際範圍，海盜又死灰複燃了。近年來全球海盜事件發生率雖平穩下降，但每年被報道的海盜事件數量仍然不在少數。
根據國際海事組織釋出的年度海盜報告顯示，海盜在全球範圍内依然普遍存在，潛在風險并未完全消失，主要發生在非洲和東南亞。
由于海盜行為會嚴重威脅船舶運輸過程中的安全，擾亂正常的海上貿易秩序，增加船舶的保險費用和營運成本，進而引起航運業對船舶安全的普遍擔憂，一直以來都是困擾國際貿易和運輸的難題之一。
随着時代的發展，現代海盜更是呈現出新的特點：武器裝置的先進化、組織方式的國際化以及與恐怖主義的結合。
首先，如今的海盜們也普遍用上了現代化的精良武器和先進的軍事裝備，且高科技含量愈發明顯。許多海盜團夥不僅擁有母船和高速快艇，還配備了自動步槍、火箭彈、魚雷甚至防空飛彈等殺傷力較強的現代武器以及先進的無線電通信設施、全球衛星定位系統等。
其中有不少武器、軍事裝置是由于當年越南戰争和阿富汗戰争之後美軍和蘇軍撤離後流入黑市而被海盜占用的。
作案時，海盜們往往先利用雷達确定好目标船的位置，然後再使用大馬力快艇和自動武器迅速對其進行攻擊，是以造成人員傷亡的可能性較以往大幅提高。
其次，現代海盜的組織結構也更為嚴密，與外界的聯系也更為頻繁。現代海盜不再是一群隻識打家劫舍的草莽之輩，有許多是訓練有素的退役軍人，還不乏一些對高科技頗為了解的技術型海盜，是以不少海盜團夥的組織方式更趨向于組織化和集團化，下設分支機構，且成員的國際化程度高。
據報道，東南亞的海盜活動基本上被五大海盜集團牢牢掌控。通過行動電話、網際網路和電子郵件等現代通訊方式，海盜還可與世界各地的犯罪集團保持聯系，随時攫取“獵物”資訊。
再者，有些海盜集團與恐怖分子相勾結，共同從事海上犯罪活動，現代海盜已成為恐怖分子的一員。随着各國聯合反恐力度的加大，恐怖分子在陸上的地盤喪失殆盡後勢必會将其陣地轉向海上，今日海盜問題與海上恐怖主義的結合亟待引起國際社會對海運安全的重視。
早在2001年，美國等國在巴基斯坦南部——阿拉伯半島南部——非洲之角一段海域開展“無限自由行動”軍事活動時就發現了無數和“基地”組織有關聯的海盜船隻，他們駕駛着噸位不大，但馬力十足的摩托艇幫“基地”組織運送成員或襲擊過往船隻。
這些時代特征賦予了海盜犯罪活動新的涵義，使現代海盜成為更具危害性的暴徒，這無疑給海上安全特别是海上人身安全和财産安全帶來了更為嚴重的威脅。
