知遠戰略與防務研究所
當美國空軍投入戰鬥時，他們使用的戰術武器組合與20世紀90年代和21世紀初沒有什麼差別。許多戰術武器組合甚至可以追溯到1991年海灣戰争之前。
然而，自“沙漠風暴”行動（Operation Desert Storm）以來，敵方的防空能力已經大幅提升，擊落、緻盲或者幹擾單枚高速彈藥，這在30年前是難以想象的事情，現在很可能已經成為現實。潛在對手裝備的高靈敏度遠端防空雷達和傳感器數量已經迅速增加，再加上新的攔截武器，使得打擊重兵防禦目标變得更加困難。
美國空軍需要新一代精确武器來增強目前的打擊能力并威懾潛在的對手。
2021年10月，空戰司令部司令馬克·D·凱利上将表示：“我們的第五代空軍需要裝備第五代武器。”他将此類武器列為他的五大優先事項之一。
馬克·凱利上将于2022年在Instagram上釋出了這張F-22發射AIM-260聯合先進戰術飛彈的概念圖，首次正式展示了這種研發中的新武器。
然而，“第五代”武器究竟是什麼，還沒有很好的定義。凱利的評論指向了第五代戰機（包括F-22、F-35和B-2），這些戰機具備隐身能力，并且通過融合傳感器資料，具有出衆的态勢感覺能力。然而，這些平台仍在使用為第四代戰鬥機設計的武器彈藥。空軍需要新的彈藥，以最大限度地發揮現代隐身飛機的所有能力。
退役上校、美國空軍米切爾航空航天研究所未來概念和能力評估主任、前國防部副部長馬克•岡辛格認為，空軍機隊“太小，生存能力不夠，航程不夠，而且沒有足夠的殺傷力來應對現在要求它準備應對的各種沖突”。美國空軍正在努力尋找“短程戰鬥機、遠端轟炸機、（和自主）協同作戰飛機之間的正确組合……它們的有效載荷應該是多少，航程應該是多少，生存能力應該達到什麼級别，以及相對于突防的防區外打擊能力應該是什麼水準。”
他說，同樣的問題也困擾着武器組合。今天的精确制飛彈藥庫存“對于均勢沖突來說太少了……缺乏生存能力[并且]……傾向于更短的射程”。空軍必須在精确制飛彈藥的射程、彈頭尺寸、生存能力、速度和成本之間找到“最佳平衡點”。
2021年11月，岡辛格發表了一篇題為《經濟可承受的品質》的文章，在文中敦促美國空軍開發“一系列經濟可承受的下一代中程(92-463千米)空對地精确制飛彈藥，這些彈藥可以由第五代戰鬥機和隐身轟炸機大量攜帶”。
美國空軍顯然正朝着這個方向前進。根據美國空軍進階上司人、智囊團和行業專家的觀點，第五代武器彈藥應主要具有以下關鍵特征：
·更具隐身性。為了突破現代防禦系統，第五代武器彈藥必須是低可觀察性的，或者使用電子手段隐蔽，直到它們到達交戰終點。這種武器必須具有抵禦電子攻擊和網絡技術欺騙的能力。
·速度更快。第五代武器彈藥速度極快，以至于即使被探測到，也很難在擊中目标之前攔截。這就是目前正在研發中的高超聲速武器背後的邏輯。
·射程更遠。為了在進入敵人武器射程之前發射，從比現有武器更遠的距離打擊是一項至關重要的能力。
·結構更緊湊。為了保持隐身，先進的飛機必須在内部攜帶武器彈藥。微型電子裝置和新型推進方法可以使新型武器彈藥尺寸更小，增加每架飛機可以攜帶的彈藥數量。随着美國空軍開發無人駕駛、自主“僚機”的協同作戰飛機，更小型的武器彈藥也将至關重要，這種飛機結構可能比有人駕駛的飛機更緊湊，能攜帶的有效載荷也更小。
·子產品化設計。美國空軍已經向工業界征集“混合比對”導引頭、彈頭和推進裝置的武器概念。子產品化設計可提高生産率和降低成本，同時提高制造靈活性。開放式架構應該可以更容易地建立各種打擊選項。
·協作性。一些第五代武器彈藥将能夠互相協調，以最有效的順序打擊目标；壓倒防禦者，掩蓋自身的目标，或者增加自身的生存能力。美國空軍正在試驗許多這樣的“叢集攻擊”概念。新武器彈藥也将在到達目标的途中收集資訊，以滿足整個部隊對正在展開的戰鬥的了解。
·數字化設計。現代的基于計算機的設計和模組化，将使空軍能夠進行數千種設計變化和選擇，以實作能力和可生産能力的最佳組合。
AGM-183A高超聲速空射快速反應武器(ARRW)在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的B-52上進行飛行測試前展示，這是一種高超聲速飛彈，旨在從遠距離攻擊高價值目标。
雷聲公司的“遊隼”是一種緊湊型高速空對空飛彈，用于對抗無人機、巡航飛彈和有人駕駛飛機。這種武器的設計考慮了經濟可承受性，且重量輕，可以使戰鬥機攜帶的飛彈數量增加一倍。
L3哈裡斯公司、洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司都在競争開發防區内攻擊武器，空軍設想用于壓制和摧毀敵人的防空系統。它将取代高速反輻射飛彈，用于對抗日益複雜的綜合防空系統，并且尺寸必須适合F-35的彈艙。
正在研發中的10種第五代武器彈藥
美國空軍正在研發一系列新的空對空和空對地武器，以填補直接攻擊炸彈、防區外對地攻擊飛彈以及遠端空戰飛彈的空缺。并不是所有的研發項目最終都會投入使用,但由于子產品化是一個趨勢，一些武器仍然可以加入庫存。這份清單是根據媒體報道、行業日簡報和有關預算檔案編制的，還有一些處于機密狀态的武器也可能正在開發中。這10種第五代武器可分為空對空飛彈、高超聲速飛彈、對地攻擊武器三大類：
（一）空對空飛彈
·AIM-260聯合先進戰術飛彈(Joint Advanced Tactical Missile，JATM)。這種雷達制導的空戰飛彈将與服役已經30年的AIM-120先進中程空對空飛彈大小相同，但射程遠得多。AIM-260聯合先進戰術飛彈由洛克希德•馬丁公司生産，于2019年首次亮相，此後該武器幾乎不再有任何資訊披露，但美國空軍承認，分别在2020年和2021年進行了實彈測試。AIM-260聯合先進戰術飛彈的增強射程超過了中國的“霹靂-15”（PL-15）飛彈，在某些方面，恢複了美國飛機“先發制人”的優勢。據說，海軍和陸軍正在與美國空軍合作研制聯合先進戰術飛彈。
·遠端交戰武器（Long-Range Engagement Weapon，LREW)。另一個潛在的先進中程空對空飛彈繼任者或聯合先進戰術飛彈的補充。據報道，遠端交戰武器由雷聲公司制造，是一種隻能在戰鬥機外部挂載的更大的飛彈，可能用于遠距離擊落敵方空中預警飛機、加油機或轟炸機。
·子產品化先進飛彈（Modular Advanced Missile，MAM）。子產品化先進飛彈可能是AIM-9X短程空戰飛彈的繼任者，将擁有可堆疊的推進裝置和可互換的導引頭。子產品化先進飛彈由波音公司生産，其合同還支援其他公司項目，如緊湊型空對空飛彈(Compact Air-to-Air Missile，CAAM)、增程型空對空飛彈(Extended-Range Air-to-Air Missile，ERAAM)和遠端空對空飛彈(Long-Range Air-to-Air Missile，LRAAM)。增程型空對空飛彈/遠端空對空飛彈可能是雷聲公司遠端交戰武器的競争對手。
·“遊隼”（Peregrine）空對空飛彈。雷聲公司的這一概念是在僅有先進中程空對空飛彈一半大小的封裝中，實作先進中程空對空飛彈的能力和更遠的射程。該公司在2022年12月獲得空軍研究實驗室資助。之前，這是一個自籌資金項目。
·“庫達”（CUDA）空對空飛彈。美國空軍研究實驗室于2019年根據小型先進能力飛彈項目開始評估洛克希德公司的一項提議，“庫達”的封裝也将是先進中程空對空飛彈的一半大小，由火箭體周圍的獨特推進系統控制。
（二）高超聲速飛彈
•AGM-183A“空射快速反應武器”（Air-Launched Rapid Response Weapon，ARRW）。空射快速反應武器是美國空軍的大型、快捷實用的高超聲速飛彈，這種飛彈的飛行速度超過聲速的五倍。快速反應武器旨在用于打擊高價值或機動目标，是以在防區外範圍的攻擊速度至關重要，快速反應武器使用火箭加速至高超聲速，然後分離，并在滑翔至目标時進行機動。快速反應武器的生産商是洛克希德·馬丁公司，該武器在經曆一系列失敗後，已經積累了幾次成功的飛行測試經驗，但美國空軍官員對計劃生産數量保持沉默。洛克希德公司的合同部分證明它可以以能夠負擔的方式生産。一架B-52轟炸機可以在它的機翼挂架上攜帶4枚快速反應武器。B-1B和F-15EX也可能裝備它。
·高超聲速攻擊巡航飛彈(Hypersonic Attack Cruise Missile，HACM)。雷聲公司在2022年9月赢得了高超聲速攻擊巡航飛彈的競争，預計在2027年左右形成初始作戰能力。該飛彈是一種對地攻擊武器，使用吸氣式超燃沖壓發動機，體積足夠小，可以在戰鬥機上攜帶；F-15EX被認為是一種可能的平台。它建立在空軍-國防進階研究計劃局高超聲速吸氣式武器概念（Hypersonic Air-breathing Weapon Concept，HAWC）的基礎上。
（三）對地攻擊武器
·防區内攻擊武器(Stand-in Attack Weapon，SiAW)。2022年5月，美國空軍将競争性的防區内攻擊武器合同授予了L3哈裡斯技術公司、洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司。這種武器旨在壓制和摧毀敵人的防空力量，取代自20世紀80年代開始使用的高速反輻射飛彈。作為清除防禦雷達和地對空武器的探路型武器，防區内攻擊武器将彈道飛彈發射器和其他時間敏感目标添加到其目标清單中。武器必須适合F-35的武器艙。一旦標明承包商，就會考慮在2026年形成作戰能力。
·防區外攻擊武器(Stand-off Attack Weapon，SoAW)。2022年9月，美國空軍正式宣布為其防區外攻擊武器進行競标，并明确表示正在尋找多家供應商來生産美國空軍標明的設計。空軍還未透露對防區外攻擊武器的射程要求。它可能作為低成本的遠端武器，以填補AGM-158增程型先進聯合空地防區外飛彈(Joint Advanced Surface Standoff Missile–Extended Range，JASSM-ER)及其近親AGM-158C遠端反艦飛彈(Long Range Anti-Ship Missile ，LRASM)的利基市場。
·全球精确攻擊武器(Global Precision Attack Weapon，GPAW)。全球精确攻擊武器很可能是美國空軍直接攻擊GPS制導炸彈系列聯合直接攻擊彈藥的繼任者，于2020年秋季釋出。美空軍需要小型、輕型武器能夠打擊水面目标以及堅固的或深埋的目标，但數量要大且價格要實惠。這種武器應該有先進的傳感器和一定程度的自主性。全球精确攻擊武器将采用開放式樣架構，并與先進和傳統的飛機相容，具有“駕駛艙可選彈頭能力”。