作者：Darrell West, John Allen
譯者：Jhonny
編輯：Mickey
新型冠狀病毒已加速了許多數字技術的使用。在今天春季被迫關閉之時，大多數美國 K-12 學校 (美國從幼稚園到12年級的學校) 和大學轉而使用線上學習，教師可以虛拟上課，學生可以電子方式送出作業。
據世界經濟論壇 (World Economic Forum) 估計，由于新冠疫情，今年全球有12億學生無法在教室上課，而在美國，也有超過 5500 萬的 K-12 學生無法在教室上課。
由于冠狀病毒，遠端醫療和視訊會議的使用也已成為醫療咨詢的主要平台。例如，Forrester 研究公司的一項分析預計，由于新冠疫情， “今年的遠端醫療通路量将達到2億，大大高于他們最初對2020年全年的 3600 萬通路量的預期”。虛拟連接配接的方式使患者無論身在何處都能獲得醫療建議，擷取廣泛的醫學專業知識。
随着消費者放棄小型零售商店和大型百貨商店，電子商務也正在起飛。一項行業研究發現，“ 2020年5月線上總支出達到 825 億美元，比2019年5月增長77％”，而且随着人們欣賞線上訂購和送貨上門的便利性，這些數字幾乎肯定會在未來幾個月内增加。
然而，此次大流行疫情也暴露了技術擷取和利用方面的巨大不平等。 并非每個人都有線上教育、遠端醫療和線上購物所需的高速寬帶。聯邦通信委員會 (Federal Communications Commission) 估計，将需要400億美元來彌合寬帶缺口中的大部分。但許多人也缺乏計算機、筆記本電腦、智能手機或電子裝置，無法讓他們流式傳輸視訊或者使用新的服務傳遞方式。
問題不僅是很多人無法使用網際網路，數字通路在各個群體之間也是不平等的。根據美國《教育周刊》的調查，在擁有大量低收入學生的學校中，有64％的美國教師和行政人員表示，他們的學生面臨技術限制 (缺乏裝置)，而那些隻有少數低收入學生的學校中，這一比例僅為21％ 。問題不僅僅在于寬帶，還在于允許學生擷取線上資源的裝置和裝置。
種族間的差距也很大。麥肯錫（McKinsey）的一項分析發現，美國 K-12 學校中40％的非洲裔美國學生和30％的西班牙裔學生在新冠疫情導緻的學校停課期間沒有接受線上教學，而白人學生隻有10％。
在擷取線上教育和數字服務方面的這些差距擴大了已經存在的嚴重的教育不平等，将其推向了新的高度。如果持續很長一段時間，這種差異會使我們處境最不利的學生面臨更大的發展障礙，以及未來的收入匮乏或經濟停滞。更悲慘的是，可能存在一個臨界點，超出該臨界點将無法再彌補。
這些類型的不平等是無法容忍的不公正現象，造成了幾乎無法解決的差距，給社會和經濟帶來了嚴重後果。上述差異加劇了收入不平等，擴大了社會群體之間的機會差距，使那些沒有醫療福利的低收入臨時職位員工或徹底失業的人們注定要失敗。無法通路數字高速公路限制了擷取線上教育、遠端醫療和電子商務，使這部分人幾乎無法申請工作、要求政府提供福利或擷取所需的醫療或教育材料。
現在需要的是對數字基礎設施的投資和對數字通路的改進，以消除基于種族、收入和地理位置的不公平差距。例如，美國聯邦通信委員會 (FCC) 需要擴充其目前的“Lifeline”計劃 (該計劃旨在推動窮人通過手機裝置連接配接網際網路)。許多營運商商将手機和網際網路使用 (即開通資料流量) 結合在一起，是以沒有理由在不給人們提供網際網路服務的情況下提供電話服務補貼。
對于服務欠缺 (未享受到足夠網際網路服務) 的人口來說，鑒于網絡電話 (VoIP) 的可用性，很容易就可以将手機裝置與網際網路連接配接結合起來使用。
FCC 委員會還應該擴大其稱為“E-rate”的“學校和圖書館”計劃，進而囊括家庭教育和遠端學習。由于關閉了這麼多的教育機構，并通過線上教育提供指導，該委員會應該動用數百萬未動用的計劃資金，以彌合疫情造成的“家庭作業缺口”。這将幫助貧困學生通路線上資源和視訊會議設施。
美國農業部的農村公用事業局試圖改善農村地區的寬帶服務，但根據規定，其資金目前不能用于改善低速寬帶。在許多人缺乏足夠的速度來通路線上教育資源、遠端醫療或視訊流的時代，這種限制意義不大，需要進行更改，以便農村居民可以更新其網際網路服務。
在教育領域，美國各州和地方必須確定線上學習機會上基于種族和收入的差異不是K-12格局的永久特征。正如人們經常提倡的那樣，解決此問題将需要的不僅僅是分發免費的筆記本電腦給有需要的學生。相反，它将涉及確定家庭負擔得起寬帶接入，這将使學生能夠以富有成效的方式使用筆記本電腦，對教師進行遠端學習和教育計劃方面的良好教育訓練，使年輕人獲得21世紀經濟所需的技能。
随着我們步入未來，寬帶對于社會和經濟發展至關重要，就像早期的高速公路、橋梁和水壩一樣。與20世紀類似，改善數字通路條件需要國家規劃以及公共和私營部門投資。确實，數字通路應被視為與獲得全民醫療保健相同的人權。沒有高速寬帶，人們将無法參與數字經濟和線上學習系統。
美國需要一項國家計劃，該計劃必須為數字基礎設施提供資金，減少種族和地理差異，促進全民醫療保險并為數字經濟做好準備。國家必須采取的行動包括縮小數字鴻溝，擴大數字經濟的反傾向性規則，通過更公平的稅收政策建立包容性經濟以及教育訓練下一代勞工。
我們不能允許目前在接受教育和醫療保健方面的不平等現象剝奪非洲裔美國人、西班牙裔、移民和窮人的機會。如果作為一個國家要發揮全部潛力，那麼随着數字經濟的發展而将這些人甩在後面并不是一個可行的選擇。
資料是許多新興技術的關鍵，是以擁有無傾向性的資訊來開發新服務、評估數字創新并應對目前産品的影響至關重要。目前的許多數字資料本質上是專有的，是以限制了研究人員改善創新，彌合數字鴻溝以及開發解決公平問題的補救措施的能力。就像人口普查資料可以用于進行研究，推動經濟發展和進行計劃評估一樣，更廣泛地通路數字資料可能會刺激新産品和服務，同時也有助于解決公平問題。
對于仍然受到冠狀病毒困擾的國家而言，至關重要的是減少不平等現象——這些不平等現象剝奪了大批美國人的機會，并使他們無法分享數字革命帶來的好處。
當我們設想一個疫情過後的世界時，我們必須建立一個包容性的經濟，使每個人都可以參與并獲得線上世界的利益。
即使在疫苗研發成功并且随着時間的推移冠狀病毒的影響消散之後，疫情造成的根本變化也不會減慢。今年，疫情催生出的幾乎所有技術趨勢，仍将是我們不斷發展的趨勢的很大一部分。由于計算機存儲和處理能力的提高、5G網絡的發展以及資料分析的不斷增長，技術創新幾乎肯定會在未來幾年加速。
無法擷取數字服務的很大一部分公民，在很大程度上構成了繼續存在的種族不公正、社會沖突、貧困和政治分裂的原因。這将導緻犬儒主義、不滿和憤怒将在未來幾十年内繼續成為美國社會格局的特征。
過去的四年暴露了美國社會的巨大不平等現象，不僅由于美國公衆的故意政治兩極分化，而且由于數字鴻溝而更加嚴重，這一數字鴻溝實際上可以鎖定在美國不平等的許多有害方面。
這不是技術問題，而是政府上司能力的挑戰。上司能力可以通過使用技術來滿足所有公民的最大利益的方式來解決這種社會不平等問題。
下一屆美國政府要麼有能力直接解決這些問題并消除這種不平等，或者相反，如果它不采取适當的行動，則會讓最脆弱的國民繼續在未來四年遭遇政府的漠視和社會的不平等。
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