2007年，導演邁克爾·貝以複雜有趣的變形模式，狂轟濫炸的爆破場景，驚心動魄的機甲戰鬥，點燃了《變形金剛》系列電影的篇章。
到2019年，6部《變形金剛》電影全球總票房超過48億美元，但該系列影片的整體口碑卻呈下降趨勢，甚至到《變形金剛5》跌落谷底，豆瓣評分僅有4.9。
時隔4年，《變形金剛：超能勇士崛起》（以下簡稱《變形金剛7》）再度來襲，上映七天，全球票房不足2億美元，豆瓣評分為全系列倒數第二，勉強及格。就連網絡上對“變形金剛”的讨論度也早已不複當年。
在“變形金剛”IP走向沒落的過程，被寄予厚望的《變形金剛7》究竟扮演了什麼角色？
“變形金剛”IP有一套相對固定的叙事模式：地球上有一件“外星神器”，意外落入人類之手。為此，引來汽車人團隊和霸天虎門派的争鬥。最終，邪不壓正，汽車人聯手人類戰勝霸天虎，世界是以得救。
前五部電影基本圍繞這個模式展開，偶有變形，不過是置換一些元素，将關鍵道具或正反派陣營做些替換增删。
第6部《大黃蜂》的片名沒有挂靠“變形金剛”，它似乎有意修正這個為人诟病的叙事模式，将“大黃蜂”塑造成一個溫情的“萌寵”，劍走偏鋒也算挽回一些口碑，但畢竟不是正統。
作為承前啟後的IP作品，《變形金剛7》在投資成本、制作體量和叙事野心上，都有強烈的重振旗鼓的意味。
本片故事始于一個關鍵道具——超曲速鑰匙，它能打開所有時空之門。以“天災”為主的反派力量，想要搶奪該鑰匙，用以召喚他的主人——宇宙大帝，從名字就能看出，這位是終極反派，它以星球為食，需借助時空之門才能來到太陽系，吞噬地球，以解饑渴。
絕境之中，以擎天柱為首的汽車人團隊，以擎天聖（形似大猩猩的機械猛獸）為首的巨無霸團隊，加上兩個人類，一個拉丁裔男人諾亞，一個非洲裔女人埃琳娜，齊心協力，共同抗敵，最終擊殺了無往不勝的“天災”，阻止了“宇宙大帝”的降臨。
影片的故事情節，還在套用之前的叙事模式：外星神器是超曲速鑰匙，正派力量在汽車人基礎上增加了巨無霸，反派力量則将霸天虎置換成更為強大的宇宙大帝和天災。人類團隊率先發現鑰匙，追随正派，經曆戰鬥，危機迫近，又衆志成城，最終拯救世界。
新導演小斯蒂芬·卡普爾上馬，走的卻是邁克爾·貝創造的老路。
唯一可見的創新，大抵就是引入了“超能勇士”，即片中的擎天聖、豹司令、犀牛勇士、飛箭勇士（形似雕）……這類史前巨獸和機械生命相結合的形象，可以帶給觀衆新鮮感，但它們在影片中的作用微乎其微，到最高潮的戰鬥段落竟然隐身，将光環讓位于擎天柱、大黃蜂等老牌角色。一場精心的布局到頭來卻是“竹籃打水”，委實令人遺憾。
至于本片的人類角色，亦不同以往，男女主角皆非白人，頗有迎合好萊塢當下流行的“政治正确”之意。
男主拉丁裔諾亞在大決戰中，與汽車人“幻影”合為一體，化身變形金剛版“鋼鐵俠”，這也算某種創新，但漫威版“鋼鐵俠”珠玉在前，這點新意也就不足為道了。
女主非洲裔艾琳娜的形象，從以往的超模美女變成博學多知的黑人，雖無傷大雅，但宣傳效果上肯定稍遜一籌。男女主之間的互動也僅限于戰友，二人情感連接配接寡淡，遠不如前作的愛情能打動人心。
左為《變形金剛1》女主，右為《變形金剛7》女主
故事落于窠臼，創新不足，也就罷了；關鍵是主題思想，15年來一成不變，正邪對立，你死我活，不存在額外的釋讀空間。
比如天災，他的星球被宇宙大帝毀滅後，甘願淪為打手，為其服務。他沒有任何人性的本能與情感的動機，就像個隻會執行指令的機器。如此反派，隻會使戰鬥變得索然無味。而本片的宇宙大帝，他的行動邏輯更加簡單粗暴，隻是因為自己饑餓，是以要吞噬星球。
反觀漫威電影的大反派“滅霸”，他認為宇宙人口過多，資源不堪重負，唯有裁減一半人口，才能使整個宇宙重新煥發生機。這套邪惡又荒謬的邏輯，和他跟養女的情感羁絆，使整個人充滿宿命論的悲劇色彩，直接促成了《複仇者聯盟3、4》的成功。
可以說，《變形金剛7》在故事、角色及思想層面，都是一場庸俗的失敗，非但沒有打斷整個IP的頹勢，反而在它下滑的路上添了一把火。
《變形金剛7》的創作困境，其實由來已久。要探究這個問題，得追溯整個IP的演化史。
在1980年初的一次東京玩具展上，美國玩具巨頭孩之寶注意到了一款名叫“戴亞克隆”的系列玩具。這種玩具能夠變身為恐龍或汽車。孩之寶将其引入，并通過改良，推出新的玩具——變形金剛。
“變形金剛”玩具，圖據視覺中國
為宣傳新玩具，孩之寶與漫威合作，量身定做了相關故事，《變形金剛G1》卡通片就此誕生。原本隻是廣告性質的卡通片，竟大受歡迎，孩之寶順勢推出4季98集。
1987年，為打開中國市場，孩之寶同上海電視台合作，用動畫播出權置換“變形金剛”系列玩具的銷售許可。該動畫在中國一經播出，就引發相關玩具的購買熱潮。
1990年代後期，孩之寶開發動畫續作《超能勇士》，并借此推出新玩具産品——“猩猩隊長”“黃豹勇士”“霸王龍”等。随着電影工業化程序和視效技術的發展，将“變形金剛”改編成真人電影的條件已經成熟。
2007年，邁克爾·貝執導的第一部《變形金剛》正式上映，震撼的機甲畫面及卡通片粉絲的熱情，使得該片在全球斬獲7億多美元票房，出售相關玩具的商場店鋪也被搶購一空。
此後，“變形金剛”系列電影幾乎每兩年推出一部，受惠于全球電影市場的蓬勃發展，續作一度取得不俗的票房成績。
但到2017年《變形金剛5》上映時，觀衆已經逐漸對千篇一律的機甲戰鬥産生了審美疲勞，影片不僅豆瓣評分跌到4.9，全球票房也僅6.06億美元，相較于2.6億美元的制作成本，這個結果很難說讓人滿意。而第六部《大黃蜂》的内地票房，甚至比第五部還少了近4億元。
2022年初，孩之寶和派拉蒙不甘舍棄這一潛力巨大的IP，宣布推出三部新片，《變形金剛7》隻是該計劃的首部作品，結果在2023年上映後，仍不盡如人意。根據目前國内和北美票房成績以及即将上映的競争影片如《閃電俠》等，可預估該片最終票房在5-6億美元區間。根據其2億美元的制作成本進行推算，《變形金剛7》想要回本，恐怕很難。
其實，孩之寶和派拉蒙也并非不想解決系列前作的沉疴，隻是他們實在是“先天不足”：整個IP的出發點就是為了售賣玩具，而玩具是一個形象商品，沒有附加的故事價值。不像漫威在進入真人影視創作時，本身就有豐厚的漫畫文本支撐，從來不乏創作的土壤。
而且導演邁克爾·貝從第一部開始，就為“變形金剛系列”确立了“重視效、輕故事，重場面、輕人物，重商業，輕邏輯”的創作風格。雖然這一點從一開始就受到影評人的廣泛批評，但在當時這種類型的機甲大片在大銀幕上出現，提供給觀衆的是新鮮的感官刺激，是以也受到粉絲的追捧。
可是随着電影工業的進化以及玩具的可替代性産品層出不窮，那些曾經讓“變形金剛”電影取勝的特質就變得泛濫而平庸，被觀衆抛棄也是自然而然的。
危機出現，孩之寶和派拉蒙本該“對症下藥”，可是他們的藥方非但不是解決先天性的“故事”問題，反而采取了無節制的“借鑒”政策。就像《變形金剛7》，博物館裡機械怪物追殺人類，極似《侏羅紀公園》；進入秘魯洞穴尋寶，又像《奪寶奇兵》；擎天聖從形象到動作，幾乎就是《金剛》的複制；男主角諾亞與汽車人合體，明顯“抄襲”《鋼鐵俠》；時空之門關閉的場景，又酷似《複仇者聯盟》。
圖上為《金剛》劇照，圖下為《變形金剛7》劇照
這種“借鑒”，等于孩之寶和派拉蒙在招供：他們意圖引進更多大片元素來掩蓋自身創作的無能。但觀衆的審美門檻值已經拔高，在各類可替換的視效大片中，故事愉悅度成了觀衆擇片的重要标準。而《變形金剛7》的一成不變，顯然是不合時宜的。
“變形金剛”一直有打造電影宇宙的野心。從《變形金剛7》的片尾彩蛋可以看出，下一部應該會引進孩之寶旗下的另一IP“特種部隊”。
汽車人、巨無霸、特種部隊，加上反派陣營的恐懼獸、霸天虎、宇宙大帝等，擺明了就是想複刻“複仇者聯盟”的成功，以一座龐大的電影宇宙繼續榨取IP的商業價值。
但是漫威從2008年的《鋼鐵俠》走到2019年的《複仇者聯盟4》，用了21部電影做鋪墊，創造了十幾個深入人心的角色，如鋼鐵俠、美國隊長、綠巨人、奇異博士、蜘蛛俠等，最終才引來全球影迷的狂歡，實作單片27.98億美元的票房神話。
反觀“變形金剛”，妄圖用一套固定的叙事模式和一組穩定的角色形象，去創造自己的電影宇宙，這近乎天方夜譚。
或許孩之寶和派拉蒙也意識到了這個問題，是以在《變形金剛7》裡做了嘗試，他們引入《超能勇士》的動畫角色，将巨無霸團隊納入“變形金剛”體系；又急于請出終極反派宇宙大帝，為後續作品鋪路；故事場景從紐約走向秘魯大地，想借異域文化色彩增添故事底蘊。
然而這些嘗試是失敗的：巨無霸團隊和終極反派并沒有建立觀衆的認同，秘魯的存在隻是一個可有可無的背景闆。最終，“變形金剛”初建電影宇宙的成果，就像一座廉價的積木建築，很難經受市場的考驗。
更何況，“變形金剛”所效仿的漫威電影如今也陷入了疲頓。在《複仇者聯盟4》後，漫威急于開發多元宇宙，引入新反派和新英雄，近乎盲目地以量取勝，以緻陷入票房和口碑逐漸崩塌的境地。
非但漫威，整個好萊塢近些年都陷入了疲乏，隻會無限地開發IP。除開“複聯”不說，“速度與激情”系列、“碟中諜”系列、“星戰”系列、“阿凡達”系列……甚至連“奪寶奇兵”系列也“生而複生”，八十多歲的哈裡森·福特重新上陣。拍了續集拍前傳，各種“宇宙”越來越宏大，就是不敢冒險嘗試原創。
或許這是商業電影發展的必然選擇，但這種“必然”飽含危機，是以損耗IP價值為代價所做的一場豪賭。更不用說，像《辛德勒的名單》《阿甘正傳》《勇敢的心》《泰坦尼克号》《拯救大兵瑞恩》這些題材、風格迥異，但藝術、商業都取得上佳成績的經典之作，這些年幾乎再也看不到了。
《複仇者聯盟4》劇照
回到“變形金剛”，作為一個曾經取得輝煌成績的IP，它意圖創造電影宇宙的決心本無可厚非，背後也自有它的商業邏輯，隻是若一味遵循既有叙事模式而不思進取，止步于對市場狹隘的想象而忽略觀衆真正的訴求，恐怕電影宇宙還未建成，IP就會先行隕落。
孩之寶和派拉蒙，乃至整個好萊塢都該醒醒了。
撰文丨李瑞峰 編輯丨李瑞峰