司馬遷《史記·留侯世家》記載：
漢十二年，上從擊破布軍歸，疾益甚，愈欲易太子。留侯谏，不聽，因疾不視事。叔孫太傅稱說引古今，以死争太子。上佯許之，猶欲易之。及燕，置酒,，太子侍。四人從太子，年皆八十有馀，須眉皓白，衣冠甚偉……四人為壽已畢,趨去。上目送之，召戚夫人訓示四人者曰：“我欲易之，彼四人輔之，羽翼已成，難動矣。呂後真而主矣。”戚夫人泣，上曰：“為我楚舞，吾為若楚歌。”歌曰：“鴻鹄高飛，一舉千裡。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何！雖有繳，尚安所施！”歌數阕，戚夫人噓唏流涕，上起去，罷酒。竟不易太子者，留侯本招此四人之力也。
從此，漢高祖劉邦三十二個字的《鴻鹄歌》世代流傳。
與早年《大風歌》表達是劉邦對身後大漢帝國的前途表現擔憂不同，《鴻鹄歌》則對于繼承人選的擔憂。
《鴻鹄歌》僅四句三十二字，用簡潔而生動的語言描繪出羽翼豐滿的鴻鹄一飛沖天、無所困厄的壯闊景象，表明了自己對換立太子一事的無能為力，顯露出他欣喜、無奈、痛苦、冷靜一系列情感交織的複雜心态。
劉邦一生喜好唯有酒、色。他與呂雉的夫妻關系更多的是一種利益結合，論最愛的女人一個是早年的情婦曹氏，一個是後來的戚姬。戚姬年輕美貌，且頗多才藝，擅長樂器，能歌善舞，還能依曲自作歌詩。而劉邦也是無師自通，好擊築、歌舞和依聲作詞。劉邦姬妾雖多，但像戚姬這樣，既可供其餐美色，又可消遣作知音者，卻隻有戚姬一人而已。
據《漢書•外戚傳》所載，劉邦認為呂後所生的太子劉盈為人過于仁厚軟弱，性格不像他自己，戚姬所生之子劉如意性格與自己更為相似，有廢長立幼之意。戚夫人也常年跟随劉邦左右，鼓動劉邦立自己的兒子如意為太子，并且是日夜啼泣求告。
漢高祖十二年（公元前195年），劉邦鎮壓黥布歸來，病情加重，越發想另立太子。留侯張良、叔孫通等人，無論是谏争，還是相勸，劉邦表面是假意同意，但私底下仍想更換太子。
此時的呂後早已人老珠黃失去劉邦的寵幸，但堅強能幹，是劉邦事業上的好幫手。太子劉盈為人老實，雖不大機靈，但待人較為寬厚，得到滿朝文武大臣的支援，劉邦要想更換太子是十分困難的。
劉盈當太子是呂後晚年擴權張勢的最大的希望，是永保富貴之寶。将來太子登上帝位，她就因是母後而稱太後，這個眼前的利益是堅決不能失去的。
在呂後在窘迫之際，還是看準了張良可以發揮作用，利用裙帶關系，請親兄建成侯呂釋之出馬效力，嘻皮賴臉，強求軟泡，苦苦哀求張良出手相助。于是，張良 想了個聘用“四皓”的辦法以壯太子盈的聲勢。邀請聞名遐迩的賢人商山四皓（即東園公、甪裡先生、绮裡季和夏黃公）輔佐太子，使得劉邦的想法未能實作。
在這樣的背景下，劉邦以一首《鴻鹄歌》告訴戚姬換人的辦法做不到、做不成了。
第一句”鴻鹄高飛，一舉千裡”，即以天空的大雁比喻太子劉盈。
劉邦稱帝後，按傳統立呂後之子劉盈為太子。不過後來劉邦後悔了，更發現劉盈過于”仁弱”，擔心他難以繼承皇位。他很喜歡趙王劉如意，覺得劉如意很像他。但是，劉盈是”嫡出”，是呂後所生。劉如意是”庶出”，妃子戚夫人所生。廢嫡立庶，是件大事；況且，呂後又是他的原配，曾經患難與共。他一時委決不下，多次征求親近大臣的意見。但是，大臣中多數是劉邦的故交，和呂後也有情面；而戚夫人，除了皇帝的恩寵以外，絕沒有呂後那樣的政治能量。是以，包括留侯張良在内的一班老臣，都勸劉邦不要免去劉盈的太子地位。劉邦看到大臣們擁戴劉盈，認為他像鴻鵲，甚至”一舉千裡”，那是受了蒙騙。
第二句”羽翼已就，橫絕四海。”繼續說太子劉盈，劉邦仍被假像蒙蔽着。呂後知道劉邦的心思，暗暗心焦，她更知道”母以子貴”的千古不變之道：誰的兒子做皇帝，生母就是皇太後，無上尊貴。于是她不遺餘力地進行了頻繁的幕後活動，求助于大臣，甚至不惜屈尊下跪，求張良幫助。最後，她就按張良的主意，讓劉盈去巴結當時的四大名士”商山四皓”。這四位是頂尖的世外高人。張良就讓四個老頭兒當太子的老師。”四皓”曾拒絕過劉邦的邀請，不肯出山做官，如今卻同劉盈同車四遊，使劉邦誤以為劉盈有才能，孚衆望。
此時，韓信、彭越、英布等異姓王雖被剪除，但劉姓諸侯王多年幼力弱，劉邦急需更多忠勇善謀之人輔助後繼之君，而人才的甄選在易儲後再進行應為時不晚。可如今，名滿天下卻始終不肯臣事漢廷的商山四皓，竟然齊齊拱衛在太子劉盈身旁，劉邦必然會十分震驚。
最後兩句”橫絕四海，又可奈何？雖有矰繳，尚安所施？”劉邦面對戚夫人的哭泣，表達出自己愛莫能助、無可奈何的心情。
劉邦病重以後，自知大限不遠，曾又一次和大臣們提到接班人問題。大臣們除了陳說利害以外，都對劉盈極口稱贊，使劉邦最終打消了改立太子的念頭。當他把這一情況告知戚夫人時，戚夫人十分悲傷，泣不成聲。劉邦寬慰她說：”為我楚舞，吾為若楚歌。”
《鴻鹄歌》就是這樣一首憂心忡忡、情意綿綿的歌。
漢高祖十二年（公元前195年）6月1日，劉邦帶着遺憾離世。
劉邦雖然建立了大漢帝國，但這個帝國風雨飄搖。外方有匈奴為患，國内諸侯勢大難以控制。不過最令劉邦頭痛的，還是戚夫人及其子劉如意的安危，因為呂後及太子劉盈已經羽翼豐滿如鴻鹄，一旦鴻鹄高飛便能”一舉千裡”“橫絕四海”，無人能夠控制。
劉邦最終之是以沒有堅持廢長立幼，原因在于天下初定，百業待興，治平離不開輔弼之臣。朝中一衆大臣的激烈谏诤明示着戚氏母子的不得人心，将天下交予這孤弱的娘倆，豈非重蹈秦朝二世而亡的覆轍？！太子劉盈尚且不能率師讨賊，還未成年的劉如意又如何能駕馭心懷不滿的群臣？！劉邦雖老且病，但并不糊塗。事關國祚，為江山穩固計，他毅然決然當機立斷，徹底放棄易儲計劃。
查閱史籍，劉邦駕崩後的重大事件中，都未曾再見四老的身影，劉盈也未如劉邦所預期的那樣展翅翺翔。劉邦其實是被狠狠地蒙蔽了一次，躲在幕後策劃這一切的就是留侯張良。商山四皓之是以具有扭轉乾坤的力量，不在于他們如何善于籌謀，而在于張良深谙劉邦心理，隻有解除君上憂心，才能迫其早下決斷，避免太子廢立給剛剛建立起來的大漢王朝帶來動亂。
劉盈保住了太子之位，順利地即位，史稱漢惠帝。呂後風風光光做了太後，得以臨朝稱制獨攬大權十幾年。呂氏一族雞犬升天，權傾朝野。叔孫通自然無災無害，官運亨通，張良更是頤養天年。
戚姬母子最後落得這樣的結局：戚夫人被呂後叫人砍斷了手腳，挖去了眼睛，熏聾了耳朵，還被丢在廁所裡；趙王劉如意被鸩酒毒死。
每當讀起劉邦《鴻鹄歌》，人們常會不由自主地想起項羽的《垓下歌》。項羽和劉邦都以天命來解釋自己的結局，但劉邦此時此刻的情感更複雜。那氣象宏大的喜，清醒深刻的痛，無可奈何的悲，難以言說的憂，重重疊疊累積在三十二個字中，無疑要深過項羽至死不悟的單一憤懑。