認識陶元慶的人不多，聽聞的人也僅有少許。但在民國那個年代，他與豐子恺、錢君匋被并稱為中國現代書籍裝幀的三大家，可謂傑出的設計大咖。
陶元慶為人所知，源于魯迅的學生許欽文所薦，為魯迅的譯作《苦悶的象征》繪制封面。《苦悶的象征》作者廚川白村認為，“生命力受了壓抑而生的苦悶與懊惱乃是文藝的根本”。人們為了排除“苦悶與懊惱”，就要運用文藝做武器進行戰鬥。白底上是紅花和黑色，灰色線條組成的圖案，内有一個半裸的女性，用溫柔的舌，舔着染了鮮血的三刺戟。憂郁中掙紮的形象，藏着無底的悲哀。
魯迅大加贊揚：“似被了凄豔的新裝。”并很快将自己的第二部小說集《彷徨》給他設計。陶元慶采用橘紅色的底色，以深藍色的幾何條畫着并列的三個人物，他們坐在椅子上百般無聊地望着太陽。太陽昏昏沉沉，顫顫巍巍，正是落日時分。畫家象征與寫實兼具的筆意，恰到好處的表現了一種天之将晚，想有所行動，又缺乏果敢決心的精神狀态。魯迅贊歎：“實在非常有力，看了使人感動。“
畢業于上海師範專科學校的陶元慶，對中國傳統繪畫和西洋繪畫都有廣泛的涉獵，不俗的見識和深厚的修養。
陶元慶封面作品常采用變形的人物裝飾，既有民族的風格，又有西方的美感。“在默然埋藏着的作品中，卻滿顯出作者個人的主觀和情緒，尤可見他對于筆觸，色彩和趣味，是怎樣的盡力與經心，固有的東方情調，又自然而然的從作品中滲出，融成特别的豐神。”
陶元慶最具代表性的裝幀封面，是他為許欽文的小說集《故鄉》設計的“大紅袍”，那是一次他從北京天橋的戲院看戲出來後，為舞台上的藝術形象深深感動而忘情地徹夜畫出的。他取故鄉紹興戲《女吊》的意境，畫出一幅半仰着臉的女子，把其中“恐怖美”中病态的因素删除，表現出一種滲着悲苦、憤怒、堅強的藝術精神。畫面中藍衫、紅袍、高底靴等都是古裝戲中常見的道具，主人公持劍的姿勢也來自于京戲中武生的造型。
這一作品，陶元慶汲取多元的藝術感悟，稍加變型，遂為一幅絕唱的藝術創作，後來許欽文把他創作這幅畫的經過講給魯迅聽，魯迅沉醉其中，不斷地說：“呵，是這樣的，璇卿是這樣的”，“這樣一氣呵成，好像是偶然的，其實早就積累了素材，甚至已經有了初步的腹稿。那天晚上的看戲，隻是最後的促成。寫文章總要多看看，不看到一點就寫，才能寫得深刻，生動。繪畫也要這樣，有功夫的藝術家大概都是這樣的。”
陶元慶還為魯迅設計了《出了象牙之塔》、《勞工綏惠略夫》、《中國小說史略》、《唐宋傳奇集》、《墳》、《朝花夕拾》等等。
其中《唐宋傳奇集》封面素樸靜穆，古風悠然，畫中人物、馬車、旗幡，排列有序，意趣高遠，這種用寫意的手法表達性情則是他藝術特色之一。
陶元慶還包攬了好友許欽人幾乎所有作品的封面設計，如《鼻涕阿二》、《幻象的殘象》、《無妻之累》、《回家》、《往星中》、《若有其事》等。
陶元慶畫封面，大多數情況下都是礙于人情，他一生的創作，大多和魯迅、許欽文兩位相托有關。比如為雜志《白露》、《語絲》、《貢獻》《二月》等的封面設計。
是以陶元慶并沒有從封面設計中獲利，他一生貧困，甚至連死後的喪葬費及墓地都是由魯迅捐助的。魯迅為其籌措的紀念堂，展示他引以為傲“自然”畫作，也因為抗戰的緣故，毀于一旦。他什麼都沒能留下，隻有這些封面，因了出版物的發行，才得以讓人一睹他的才華。
一九三一年，魯迅在陶元慶贈他的《元慶的出品》一書上題箋：“此漩卿當時手訂見贈之本也！倏忽已逾三載，而作者亦已永眠于湖濱，草露易稀，留此為念。烏呼！”
辭之情深，讀之令人動容！