從前有個男人，他成親後妻子生了個男孩，取名叫張理，一家人日子過得挺美滿。不料，結婚三年時，妻子得了一場大病，盡管男人精心照料，妻子的病仍然一天比一天重。妻子知道自己的病治不好了，便對男人說：“我的病好不了啰，希望你看在我們夫妻一場的情份上，好好撫養張理。”沒過多久，妻子就病死了。
一個男人家，帶着一個一歲多的嬰兒，又要做活，又要料理家務，日子非常難過。衆人都勸他再娶個老婆，但他說：“不是我不想再找個人，就怕後娘對孩子不好，一想到張理和他娘，我就不想要呀！”很長時間，他都沒有再成個家。一次，一個鄰居告訴他：“鄰寨有個姑娘，心腸挺好，你去看看吧。”他想，家裡沒個女人，實在是沒法過了，就把那個姑娘娶回來了。這個姑娘一過門，就操持家務，對張理也挺好，夫妻倆生活得很和氣。衆人都說張理和他爹福氣好，找了個賢慧的女人，可也有人說：“才過門的媳婦，三天新鮮，等她自己有了孩子再看吧！”
一年後，她生了個兒子，取名叫張孝。她雖然有了自己的孩子，但對張理仍然很好。孩子們大一些了，她出門時，總是背着張理，而讓張孝自己走。别人見了，對她說：“你應該背着小的，讓大的自己走嘛。”她卻回答說：“大孩子是丈夫前妻生的，小小的就沒有了媽媽，挺可憐的，我應該對前妻的孩子好一點。這樣做，不光是為了讓丈夫放心，也省得旁人說閑話呀。再說，反正小的自己也會走，牽着他就行了。”大夥聽了，都很感動。她丈夫也很感激，一顆懸着的心，總算放下來了。
日子過得很快，張理、張孝漸漸長大了。可是他們的父親也因為終日操勞，不幸得病去世了。丈夫去世以後，妻子仍然像往常一樣的待張理。兩個孩子懂事以後，母親還把他倆送去學習。母子三人，和和睦睦地過着日子。
一天，母親感到很不好過，慢慢就起不了床了。兩個兒子請了醫生來看病，開了許多付藥，卻怎麼也治不好母親的病，眼看母親是不行了。兄弟倆都很着急，卻又想不出什麼好辦法。有一天晚上，母親迷迷糊糊地夢見一個神對她說：“你的病，不是凡人可以治好的，任你再吃多少付藥，也沒有用。不過要治好你的病也不難，我告訴你個辦法，用一付鳳凰肝煎吃，你的病就會好的。趕快打發你的兒子去尋找鳳凰肝吧！”母親醒來以後，左思右想，把張孝叫到床邊，跟他講了夢中的事。
張孝聽了高興地說：“隻要有辦法就好。”母親見他那副高興的樣子，又對他說：“兒呀，找鳳凰肝很不容易……”兒子說：“怕隻怕曉不得怎麼治，既然曉得了鳳凰肝能治好娘的病，總是好辦多了嘛。”張孝搶着說。母親對張孝說：“如果一定要去，那你就去吧，不能讓你哥哥去。”張孝回答說：“好的，媽媽你放心吧，我去找鳳凰肝，讓哥哥在家照料你。”“收拾收拾就去吧，千萬不要把這件事告訴你哥哥。一路上會有很多危險，你千萬千萬要小心啊。”母親再三囑咐說。
張孝連忙收拾了行裝，帶着弓箭，走出了家門。他一路走一路想：這次找鳳凰肝，一路上會碰到很多困難，也可能自己永遠回不來了，應該去和哥哥告别一下。隻要不告訴他原因就行了。主意一定，他找着了哥哥。他對張理說：“哥哥，我有點事要出遠門，母親嘛，請你多多照料了。”張理問他：“你有什麼事，要去多長時間？”張孝回答說：“說不定很快就回
來，也可能時間很長。”但他不肯說明為什麼事。張理想：“母親病得這麼重，他要出遠門，一定與母親的病有關。”于是他說：“你不說出原因，我就不讓你走！”經過張理再三盤問，張孝隻好說出了實情。張理聽後，很受感動，他想：“母親不讓我去，分明是偏護我。但我是哥哥，弟弟年紀還小，路上又很危險，這事，應該我去。”于是，他左說右勸，強行讓弟弟留在家裡，自己奪過弟弟的行裝和弓箭，找鳳凰肝去了。
張理走了很多地方，到處尋找，都沒有找到鳳凰，但他并不灰心，每天跋山涉水，忍饑挨餓，不停地四處尋找。一天，他來到了王子居住的城市。他在城邊樹林裡走着走着，終于在一棵大樹上發現了一隻鳳凰。他高興極了！定了定神，悄悄地走近大樹，舉弓搭箭，“嗖”的一聲，把鳳凰射了下來。張理提着鳳凰，急忙往回走。不料剛剛走出樹林，就被一群士兵捉住了。
原來，王子要重新蓋一座宮殿，需要用二十個外鄉人的頭祭神。目下，他已經得到了十九個，今天捉住了張理，正好湊夠二十個。
張理知道了王子要用自己的頭祭神，心裡很着急。他見到王子，立即跪下大聲哭訴道：“王
子啊，我的母親得了很重的病，眼看着就要死了。是神訓示要用鳳凰肝才能救她。為了尋找鳳凰，我走了許多地方，現在，終于得到了鳳凰。王子啊，你如果現在殺了我，等于殺了二條命。請您開恩，讓我把鳳凰肝送回家救母親的性命，然後我再回來，随便您怎麼處置。假如您不放心，就派幾個士兵跟我一起去好了。”王子聽了這番話，想了想，說：“好吧，我可以讓你回去一趟。”
說完，派了幾個士兵，押着張理去送鳳凰。張理急急忙忙奔回家去，把鳳凰肝煎給母親吃了。母親得救了，張理非常欣慰。但想着自己就要離開人世，就要永遠地離開慈祥的母親和親愛的弟弟，又非常悲傷。但有什麼法子呢？他寫了一封信，封好後交給了張孝，并對他說：“兄弟，王子有急事找我，我得趕緊趕到王子那裡去。三天以後，你把這封信讀給母親聽，一定要三天以後，千萬記住。”張孝答應了。
吃了鳳凰肝以後，母親的精神逐漸好起來了。她見張理不在家，就問張孝說：“兒啊，你哥哥哪裡去了？”張孝說：“哥哥到王子那裡去了，說是有急事。”“什麼急事？”母親急忙追問。張孝答道：“他沒有說，隻留下一封信，讓我三天之後讀給您聽。”“為什麼要三天之後才讀？你現在就讀。”母親催促着。
張孝打開信讀了一遍。信是寫給母親與張孝的，信中叙述了尋找鳳凰的經過，然後囑咐張孝好好服侍母親，并說自己今生不能再報答慈母的恩情了，隻有來世再圖報答了。母親聽後大吃一驚，急得直罵張孝：“我明明說了讓你去，你為什麼不去，而讓你哥哥去了？”張孝解釋了當時的情景。母親說：“不能讓你哥哥去死，你去替他，趕快去追！”
張孝便立即趕到了王子那裡，還好，哥哥也剛到。張孝跪在王子面前，流着淚道：“王子啊，請您不要殺我的哥哥，您殺我吧，用我的頭祭神。”張理一見，急得直罵張孝：“你跑來幹什麼！”說着也懇求王子：“不要殺我的兄弟，就殺我吧！”
王子見兩兄弟争着要死，覺得很奇怪，就問道：“先不要忙，到底是怎麼回事，你們說說看。”張孝不顧哥哥的阻攔，搶先說明了原因。他一五一十地講述了一家三口人的關系，講了事情的經過。王子聽了，非常感動，他考慮了半天，然後對兄弟倆說：“你們兩人不用争了，我一個也不殺了。”說着便指令士兵：“你們紮一個草人，用草人的頭祭神就行了。”發完指令，王子又轉過身來對張理、張孝說：“現在，趕快回去照料你們的母親吧，等你們母親的身體完全恢複了，你們一起來，幫助我管理百姓吧。”