1980年的一個黑夜，錦衣衛奉命徹夜奔走，将睡夢中的溥儀被乳娘攜入宮中。慈禧用一口千年王八湯續命，沒多久便含着葉明珠駕鶴西去，留下年僅三歲的溥儀呆坐在龍椅，登基大典上，群臣三跪九叩，為晚清最後一個萬年皇帝賀歲。而溥儀根本不懂，也不明白身下的龍椅是何物，文武百官擠破頭的朝堂是何物。他隻聽見角落有蝈蝈的叫聲，獨眼大臣拿出一個木罐，這是溥儀在登基大典上最大的收獲，卻不知自己的一生與這隻蝈蝈無異。
溥儀雖一步登天，在宮内有無數太監伺候，卻連回家見母親的權利都沒有。思念家鄉時，隻能在乳母懷中哭泣。一晃七年時間過去，等到溥儀終于被允許與家人見面時，他卻早已忘記了親生母親，聖母問他“還記得我嗎？”“不記得。”對此，母親早有預感，是以特意将同胞弟弟溥傑帶來宮中作伴，宮内什麼都有，唯獨沒有孩子。是以兩人雖身份懸殊，也很快成為好友，同時也是彼此唯一的玩伴。
溥儀時常向溥傑炫耀自己的一切，就連出門時，路人都不允許看自己一眼，因為皇帝貴為天子，在紫禁城就是上天一般的存在，如果不小心犯了錯，受罰的得是這些太監。可這天上課時，溥儀驚訝的發現，溥傑居然穿了隻有皇上才能上身的玉黃色。他呵斥弟弟，立馬将衣服脫下，沒想到溥傑卻說道，“你不再是皇上了。如今有一個新皇上，他把辮子剪了。”他多汽車，這話氣的溥儀就要揍溥傑一頓。為了證明自己，帶着溥儀爬上宮牆。
牆外，是訓練有素的士兵，以及坐在轎車上趾高氣昂的袁世凱。汽車上坐的是民國大總統，牆内牆外仿佛兩個截然不同的時代。溥儀氣憤的朝他們扔石子，随後又無可奈何，留下了眼淚。他頭一次這麼痛恨頭上的辮子，為什麼要在這兒砌一堵牆？我還是皇上嗎？在宮裡，皇上永遠是皇上，可在外面不是，這就是溥儀第一感到害怕，所謂皇帝早已成了虛名。而而真正的權力移交他人之手，宮内所有人都在騙自己。溥儀迫切想要投入如母的懷抱尋求安慰，可屋内早已空空如也，老太太們忌憚乳母多時，即便在最後時刻，依然想着勾心鬥角，趁其不備，偷偷将乳母送出宮外。溥儀在轎子後邊拼命追趕，可是深淵紅牆仿佛沒有盡頭，一入宮門深似海。這句話有天居然會在皇帝頭上彰顯。
1919年，新文化運動愈演愈烈，街上到處都是遊行示威的學生，同時，溥儀也迎來了人生中第一位老師。不同于其他渾噩度日的太監。莊士敦帶來了西方各色雜志與書籍，真正打開了溥儀狹窄的世界觀。他問了莊士敦許多問題，其中多次說起與死有關的話題。因為有許多人被毒害，如今也有不少人希望溥儀去死。
這天，宮外傳來比以往都更吵鬧的叫喊聲，溥儀雙膝着地，側耳傾聽槍響，與學生的求救，震耳欲聾。莊士敦将國家所受侵害一一羅列，即便沒有失權，可這依舊是大清的土地。溥儀很氣憤，他們不許溥儀離開皇宮一步，但他想要出去。莊士敦自然不能幫溥儀出宮，但他送給了溥儀一輛自行車。如此一來，就可以更輕松的在宮内走動。
這天，溥儀聽說生母吞鴉片自盡，于是獨自一人騎車出發。當初他就是在這條路上追趕着乳母，雖然以失敗告終，但如今溥儀長大了許多，應該與以往大不一樣。可很快，溥儀天真的想法便被現實擊碎，門外的世界近在眼前，他推着自行車一步步向大門走去。兩邊的守衛飛快湧上前将大門關上。無論溥儀如何下達指令都沒有作用。此後永遠打不開的赤銅大門，變成了溥儀的噩夢，而愚蠢的太監則将罪責歸咎于自行車，認為機器會帶來邪祟。
溥儀感到視線十分模糊，他看不清，偌大的紫禁城，也看不清自己曾經是何模樣，最後也隻能屈服于現實。他是皇帝，而家就在紫禁城。好在近視并非不治之症。西方的醫生表示，隻需要一副眼鏡即可，可這卻遭到了太妃們的反對。那不行，皇帝怎麼帶鏡子！皇帝不該戴眼鏡！雖然最終鬧得不歡而散，但莊士敦知道大臣們私自倒賣宮内珠寶的勾當，内務總管甚至在京城有二十套房子，其中任何一項如果被刊登上報紙，那麼後果都不堪設想。更何況，莊士敦還加上辭職為要挾眼鏡的事兒。自始至終，隻有莊士敦真正在幫助溥儀。
而這年也到了溥儀成婚的年紀，他選中了十二歲的文秀格格，卻不知皇後的位置，早被十七歲的婉容内定，就連妻子都無法自己選擇。溥儀想要逃跑，他準備好了箱子和床票，準備去讀牛津大學。可莊士敦卻說，男人成婚後便能當家做主，倒時說不定就不用再受到管束。并且新婚之夜上婉容也并非想象中古闆，甚至要比溥儀都懂得更多。正如莊士敦所說，成婚後的溥儀擁有了更大的權利，他知道了太監們私底下的勾當，等于是決心改革，當着所有人的面将辮子割斷。同時任命莊士敦的朋友為新的内務總管。這一幕讓婉容不由佩服。
可晚上的一把大火，将一切毀于一旦，太監們将庫房燒毀，所有東西都被燒的幹幹淨淨。清點藏品賬本成為了不可能太監在宮裡已經有八百年，逼急了，也會放火給自己擦屁股，說不定什麼時候，這會就會燒到溥儀身上。于是他做了一個大膽的決定，将一千二百名太監全部驅逐出宮。同時，溥儀也驅逐了自己的前半生。
一九二四年，馮玉祥帶着軍隊入宮，限時一小時内讓所有滿清餘孽離開。當時溥儀正在打網球，原來我以為厭惡這地方，現在要離開了，我又有點害怕。好在莊士敦，最後又幫了溥儀一把，準備好了車輛，讓他能夠體面的離開。可皇帝的家就是紫禁城，離開了，又能夠去哪裡，将皇帝趕出紫禁城，是何種奇恥大辱。溥儀屈服于槍炮面前，宛如喪家之犬。
至此，溥儀的後半生被夾雜在各方利益以及時代洪流的席卷中飛速前進。他并沒有和莊士敦一起去英使館，而是和日本人混在了一起。因為溥儀聽說外面有滿清同盟要害自己，隻有日本人願意派軍隊保護他。可後來溥儀才知道，滿清同盟的最大資助者就是日本，他每日紙碎金迷渾噩度日與婉容約定，過段時間就一起去國外遠走高飛，以為真正的自由馬上就要來臨，卻很快被文秀給了當頭一棒。“我要和你離婚，我不願意再做你的小老婆了。我一直認為你是我的。過去在皇宮裡你是皇帝，我算是你的淑妃，可是現在你是亨利，婉容是你的夫人。”盡管溥儀沒有同意，但最終文秀還是通過律師成功離婚。溥儀成了曆史上第一個被離婚的皇帝。那天下着瓢潑大雨，離開時文秀甚至不願意帶走一把雨傘，就像是得到了某種解脫。
同時，溥儀的表妹川島芳子，帶來了更加晴天霹靂的消息，皇陵光天化日下被國民黨炸了個底朝天，慈禧的遺體更是被剁成碎塊。這可是曆來皇帝的無上尊嚴，溥儀徹底對國人失去了希望，他情願去相信日本人。就連婉容都看出來，這是一個陰謀，可溥儀已經無路可走，他天真的想要利用日本人重建帝國。民國軍隊，把我的祖墳都給罷了。民國軍隊對日本侵略滿洲不抵抗，但是滿洲仍然是中國的領土啊，。溥儀不顧所有人的反對，毅然而然走上了叛國之路。隻有他的老師也是唯一的朋友，莊士敦無論對與錯，都給予了溥儀肯定。二十多年的相處，終究是要分别。“我們怎麼告别呢？像當初見面那樣。”聽到這溥儀久違的露出了笑容，他緊緊握住老師的手，不願松開，就如兩人初次見面那般。
随後，溥儀再次身着黃袍，在日本人搭建的所謂滿洲國登基，無數名流貴族、士兵、軍官紛紛到場。這讓溥儀的以為自己已經複位了，答應了出發，婉容眼看溥儀漸行漸遠，卻無力阻止，隻能獨自在角落吞噬花瓣，這讓溥儀覺得十分丢人，于是決定不帶婉容一起去日本。溥儀一生中做過許多錯誤的決定，而通路日本是他最後悔的一件事。等到溥儀回來，早已物是人非的衛兵被沒收了武器。這裡發生了許多變化，就連婉容腹中的孩子都不是他的。他立刻召開會議，想要宣示主權，卻沒有任何人願意坐下來聽一聽，溥儀什麼也做不到，甚至不如什麼都不做。
接下來的日子，溥儀成了真正的傀儡，每天簽署着各種日本人制定的條約檔案，将滿洲變成了一片火海，一直到婉容的孩子出生，随後又被立刻處死。看着窗外即将被送走的皇後，溥儀突然有一種沖動，他拼了命的追趕出去。就如當年在紫禁城想見母親，而不懂溥儀再次被赤銅大門攔住，去了門内的他仍是囚徒，隻不過囚徒的身份是皇帝。
直到一九四五年日本無條件投降。逃跑路途中，溥儀終于見到了婉容。這時的婉容已經瘋了，當年的美貌不在，她朝每一個日本士兵吐口水，沒人知道她經曆了什麼。對于溥儀來說，逃去哪裡都是囚籠，因為這個世界已經容不下皇帝，他被蘇聯俘虜了整整五年。
一九五零年，随着火車的鳴笛聲響起，溥儀才終于回國。不過不再是以皇帝，而是戰犯的身份，需要進行長達十年的改造。感到絕望的溥儀幾次想要自我了斷，好在他又遇到了生命中的第二位貴人。看守所所長對其照顧有加，所長耐心教導溥儀如何生活起居，怎麼系鞋帶，怎麼扣扣子，甚至是晚上上廁所，怎樣才能不會有聲響。就連審訊時也不同于其他人一樣大聲呵斥。直到出獄。所長特意将溥儀帶到辦公室，宣布李同志現在是合法自由公民。溥儀這才恍然大悟，時代的車輪早已經滾滾向前，失去舊社會身份的他，現在也不過一個普通的老頭。比起直接選擇死亡，改造是對原有價值觀的重建，而所長其實也早就知道溥儀的種種過往。因為莊士敦會最後特意為溥儀寫了一本書，其名為紫禁城的黃昏。
溥儀需要做的是真正認清自己，晚上放映室在放錄像，畫面上是滿洲國受到的種種暴行。累累白骨下是一張張早已麻木的臉，隻有溥儀驚訝的緩緩起身，他簡直不敢相信這是曾經的滿洲國。最終，溥儀獨自一人承擔下了所有罪責，包括有的沒有的、知道的或者不知道的，“我要對一切負責！”，“你隻應該對你自己做過的事情負責，一輩子，不認為自己在萬人之上，現在又認為自己誰都不如。”
最終在五十三歲這年，一直蓋有鮮紅印章的通告下達，溥儀得到了釋放。他不再是囚徒，也不再是皇帝，他隻是一個花匠。溥儀被配置設定到廠裡工作，每天熱情的與工友們打招呼，和大家一樣騎自行車上下班，與溥傑一起挑新鮮一些的白菜做晚飯。溥儀用自己第一筆工資中的一毛買了故宮門票，隻有這樣才能回家看看。一邊是夕陽下依舊閃耀的龍椅，一邊是白發蒼蒼的末代皇帝，我也想上去看看，卻被門衛的兒子問道，“你是誰呀？我住在這兒，我是這門衛的兒子”，“過去我也住在這兒，那兒就是我坐的地方。”“你是誰？”為了證明自己，溥儀從龍椅的暗格中掏出了那隻木罐，小孩打開後，裡面什麼都沒有。回過頭發現剛剛的老頭已經不見了蹤影，轉而是一隻年邁的蝈蝈終于爬出囚籠。
多年後，人們對溥儀的評價褒貶不一，無論怎麼重制，都不會是溥儀真正的人生，不過終歸都總結成了這麼一段話：“這是太和殿，是皇帝舉行大典的地方。最後一個在這裡登記的是清朝宣統皇帝愛新覺羅·溥儀，他當時隻有三歲，1967年他在北京去世。”
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