世界三大宗教指的是基督教、伊斯蘭教和佛教，三大宗教信徒人數高達約54億人口，占據世界總人口的70%。
其實除了這三大世界性宗教以外，還有一個建立時間比伊斯蘭教和佛教都早的教派。
在伊斯蘭教和佛教弘揚光大之前，它早就成為了世界性的宗教。然而随着曆史的推動，它沒能繼續發揚光大，反而徹底消失。
它就是誕生自公元3世紀左右的摩尼教，也正是我們耳熟能詳的明教。
摩尼教的誕生與發展
摩尼教創教者摩尼，誕生在今伊拉克境内。當時基督教已經推廣開來，摩尼一家也是基督教的信徒。摩尼四歲的時候，就被父親帶到教派中生活，深受波斯體系諾斯底二進制論的影響。
所謂“二進制論”，指的是世界由善惡二進制所組成，即光明與黑暗相對立。到了摩尼十二歲時，他聲稱自己見到了光明的代表——天使。
最開始他的父親并沒有在意，直到他二十四歲時，再次受到天使的啟示。
摩尼自此産生了新的信仰寄托，準備與基督教厄勒克塞派分道揚镳。當時對于異教徒的處置手段極為嚴厲，好在父親相信摩尼受到天使啟示的說法，盡力保護摩尼離開了當地。
離開家鄉的摩尼帶着兩名追随者來到錫封，并着手推廣着自己的教義。由于摩尼教誕生于基督教，許多核心并沒有太大的差别，故而推廣過程中并未遭到許多阻力，甚至摩尼的父親後來也加入了摩尼教。
深受“二進制論”影響下的摩尼教，将“二進制論”優化為“二宗三際論”，除了“光明”與“黑暗”、“善”與“惡”的對立關系外，添加了“過去、現在、未來”三個世界發展的過程。
就這樣，摩尼教安穩發展了數年。到了公元274年時，貝拉斐國王瓦赫蘭一世認為摩尼教過于“離經叛道”，他更希望統一自己國民的信仰，故而将摩尼召到宮中，将其逮捕下獄并用刑，緻其身亡。
然而這件事并未摧毀摩尼教，雖然在西方沒有立足地，但它擁有旺盛的生命力，既然能吸納基督教的教義，也能吸收其他宗教的信條。進而使它在傳教過程中，不斷更新疊代本教的教義，符合當地信徒們的需求。
摩尼教從兩河流域可是向東延展，途徑羅馬、波斯和印度等地，最終于公元694年進入強盛的東方帝國——大唐。
摩尼教與中國
摩尼教着實令人聽起來陌生，那麼它的中文名稱“明教”，就讓人熟悉的不能再熟悉了。
許多朋友對明教的認識，來源于金庸老先生的《倚天屠龍記》，男主張無忌就是明教的教主。其中最精彩的一幕，當屬六大派圍攻光明頂，誓要鏟除魔教。那麼為什麼中原教派會稱明教是魔教呢？
在摩尼教傳入中國之前，它途經各個國家，吸收了不同地域的信仰特征。它吸收過祆教（拜火教）、猶太教、伊斯蘭教、基督教多個教派後，又吸收了不少佛教的教義。
能将諸多教義融會貫通，确實有着它獨有的特性。然而過于龐雜的内部教義，導緻其很容易受到純粹教派的抵制和反對。
武周時期，摩尼教正式進入中國，并在中原地區廣泛地散播教義。衆所周知，中國的國教是道教，也是李唐王室推崇的教派。武則天執政時期，力推佛教，佛道兩家和諧并存。
摩尼教的湧入，極大地沖擊了佛教原有的信徒思想，使得百姓彼此間漸漸有了刻意對抗的趨勢。畢竟華夏文明一直是人權大于神權，或者說皇權大于神權。
老百姓從來是本着一種“閑時不燒香，臨時抱佛腳”的實用主義，故而紮根在中國的宗教，幾乎不存在主動傳教的現象。可在摩尼教信徒的推廣下，老百姓或多或少會被影響。
自古以來在中國的曆史上，利用宗教信仰蠱惑底層人民發動起義的事情數不勝數，黃巾起義、五鬥米教以及唐初陳碩起義，都具有煽動性質。
于是公元732年，唐玄宗下诏驅逐摩尼教，表面上維護本土宗教，其實是防止老百姓會被惡意引導，用以維護李唐的統治。
安史之亂爆發後，回鹘成為維護李唐的核心力量之一。此時的摩尼教雖然遠離了華夏的政治文明中心，卻已經在回鹘國内紮根。經過數年磨合，受到回鹘統治者的大力扶持，并被奉為回鹘的國教。
很可惜當公元840年回鹘滅國之後，摩尼教再無政治倚仗，失去了保護傘。于是，摩尼教回到最初的狀态，繼續向下相容，從廟堂之上走回江湖之中，重新向老百姓散播教義。
這個時候唐帝國風光不在，朝野上下沖突重重。經過了安史之亂的颠覆，老百姓喪失了初唐時期的自豪感和鬥志，紛紛尋求精神上的寄托。在這個背景下，佛教香火異常鼎盛。
這個局面無疑沖擊着統治者的利益，為了不重蹈南朝“四百八十寺”的覆轍，為了不出現宗教占據大量土地資源和勞動力、導緻沒有人願意為國家更重、徭役的情況，唐武宗展開了史無前例的“滅佛行動”。
就連正統佛教都受到了政府的打壓，就更别說“成分”過于複雜的摩尼教了。好在摩尼教始終秉持着深入民間的指導思想，任然隐蔽地活躍在最基層的人群中。
宋代時期，商品經濟發達，中國掌握了巨大的财富。此時朝野上下一片欣欣向榮，對于宗教的管控也寬松了起來，摩尼教終于正式得以傳播和推廣。
吸取了之前的教訓，此時的摩尼教更加貼近群眾，愈發本土化。幾乎弱化了西方教派的教義，徹底漢化，更名為明尊教。同時，這次它沒有特意引導群眾，反而被群眾所利用。
北宋末年的方臘起義，也就是宋江等英雄好漢對抗的賊首，就是借着摩尼教的教義，籠絡了大批群眾，與統治階級展開對抗。
元末動蕩時期，摩尼教與白蓮教、彌勒教等民間教派發展迅速，再次展現出其強大的融合性和凝聚力，為紅巾軍起義奠定了基礎，故而元末起義軍的口号是“彌勒降生，明王出世”。
故而到了明朝建立，朱元璋當即禁止個證異端信仰，大力鎮壓摩尼教。到了清朝，對于這個與明朝有着千絲萬縷關系的教派，清代統治者更是嚴酷對待，漸漸的，摩尼教徹底銷聲匿迹。
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