薩拉熱窩的槍聲響起後，奧匈帝國對塞爾維亞宣戰，為了支援塞爾維亞，俄國宣布全國總動員，德國要求俄國停止總動員遭到拒絕，遂于8月1日向德國宣戰，兩天後又向法國宣戰，英國也向德國宣戰，第一次世界大戰正式爆發。
一戰爆發後，德軍按照斯裡芬計劃優先集中兵力向西線發起進攻，花費很大代價擊破了烈日要塞攻占比利時，并與法國在邊境展開一系列交火，而東線面對俄國卻隻放了一個第8集團軍約20萬人，德國人認為俄國人要完成動員至少需要6到8周的時間，但在法國的催促下，俄國僅用了兩個星期就動員了數十萬大軍，并出動第1和第2兩個集團軍準備向德國進攻。
此時的俄國，在歐洲各國眼裡都是可怕的龐然大物，常備軍有150萬，一經動員可達到300萬人，此外還有一支200萬的預備隊，總兵力有650萬人，這紙面數量足夠吓壞歐洲。但畢竟此時的俄國還是沙俄不是蘇聯，确實就是個踢一腳就會倒塌的破房子，除了人多之外沒有任何優點，武器裝備嚴重不足，連槍支都要幾個人合用一把，等前面的人戰死了，後面的人才能撿起他的武器繼續沖鋒，輕武器都這樣就更不用說火炮等重武器了，士兵的訓練也嚴重不足。很多軍官也都是貴族走後門上去的，至于水準嘛懂的都懂，對新的戰略戰術也是一問三不知（好像現在俄烏戰争的俄羅斯貌似也是這樣）。但此時俄國依然認為優勢在我，英法也認為俄國能夠對德國産生巨大威脅，或者說至少不會輸的那麼難看。
一戰俄軍士兵 一戰俄軍士兵
8月12日，經過倉促的準備後，俄軍兩個集團軍進軍東普魯士，一路為俄國第1集團軍25萬人，指揮官是萊甯坎普，位于馬祖裡湖以北。另一路是第2集團軍23萬人，指揮官是薩姆索洛夫，位于馬祖裡湖以南，俄軍試圖通過兩個集團軍南北合圍的戰術殲滅東普魯士的德國守軍，然後直沖柏林。但俄軍兩位指揮官的關系相當于國軍中的陳誠和何應欽，早在日俄戰争的時候，兩人就發生過沖突并在沈陽火車站互毆，是以這兩位這次能不能配合好還挺難說。而德國那邊，第八集團軍的指揮官普裡特維茨也是個庸才，靠着威廉二世的寵幸才坐到如今的位置上的。這似乎是一對絕妙的對手。
從8月17号開始，萊甯坎普的第1集團軍與弗朗索瓦的德軍第1軍在東普魯士境内展開交火，雙方互有傷亡，德軍由于兵力不足逐漸向後撤退，第2集團軍也從南面進入了東普魯士境内。但由于馬祖裡湖隔開，兩個集團軍相隔幾百公裡，無法做到互相支援。此時，對德軍來說最好的辦法就是把整個集團軍放在坦能堡，集中兵力對兩路俄軍各個擊破，但這對指揮官的才能和魄力要求很高，但普裡策維茨卻不滿足這些條件，是以直接錯過了立功的好機會。
面對俄軍的兩路進攻，普裡特維茨采取了最忌諱的分兵抵抗，結果導緻兵力更加不足，8月19日德軍第1軍在斯塔盧伯納的戰鬥中被擊退，第二天德軍第17軍也被擊敗，德軍的交通線也有被切斷的風險。此時普裡特維茨已經被吓得驚慌失措，直接一個電話打到了小毛奇那裡，要求放棄東普魯士，讓第八集團軍撤退到維斯瓦河以西，他向小毛奇訴苦道：維斯瓦河很淺，很多地方都能涉水通過，我手上就這麼點人，怎麼可能守得住？聽完普裡特維茨的彙報後，小毛奇又詢問了第八集團軍的其他人，結果第一軍指揮官弗朗索瓦和作戰處長霍夫曼均表示可以守住。結果普裡特維茨就這麼一句話，直接斷送了他的軍旅生涯，也斷送了他揚名立萬的機會。為了防止将熊熊一窩，第二天下午，普裡特維茨就被撤職踢出軍隊，由興登堡和魯登道夫接替第八集團軍司令和參謀長。
此時的魯登道夫剛剛在攻打烈日要塞中小有名氣，是以臨危受命前往東線，但由于出身貧寒且此時德國軍隊的森嚴的等級制度，導緻他不能擔任集團軍主将，對此小毛奇将老将興登堡任命為主将一起派往東線，這個安排使二人成為了一對絕妙的搭檔，被稱為珠聯璧合。興登堡也非常信任魯登道夫，把一切任務都交給他，讓他放開手去幹。
興登堡和魯登道夫 興登堡和魯登道夫
接到任務的魯登道夫迅速坐上火車前往東線，在火車上魯登道夫已經想好了一個完整的方案，在俄軍的兩個集團軍會合之前，先集中第8集團軍的主力粉碎南邊更突進的俄軍第2集團軍，在調轉矛頭打擊第1集團軍，而這一方案與第八集團軍作戰處長霍夫曼的想法竟然不謀而合 ，同時德軍截獲了俄軍明碼的電報，知曉了俄軍目前的狀況。于是在8月24日，也就是新官上任的第二天，德軍利用發達的鐵路網，将大量部隊準備調往南線。
此時，由于西線形勢緊張，法國不斷催促俄國繼續進攻以減輕壓力，迫于壓力的俄軍總指揮官日林斯基遂也不斷的指令第2集團軍趕緊繼續前進，這導緻了兩個集團軍的距離越拉越大，而第2集團軍又由于戰線過長交通運輸又不便，經過多日作戰已經疲憊不堪，後勤和通訊也混亂不堪，當然第1集團軍此時也面臨着相同的囧境。更可笑的是，俄軍無線電報是采用明碼發送的，把俄軍具體的進攻路線和時間明明白白的呈現在德軍面前，這一切的debuff都明示了俄軍的結局。德軍在分析完情況後，隻派了2個騎兵師牽制俄軍第1集團軍，剩下的全部兵力都調往南邊攻打第2集團軍。
由于之前，普裡特維持不斷的撤退，導緻薩姆索諾夫十分輕敵，德軍利用了這一點，在南線布置了一個U型口袋陣，先用中路較弱的兵力吸引俄軍進入口袋，再用兩翼較強的兵力圍攻俄軍。8月25日戰鬥開始，兩翼的德軍開始猛攻俄軍側翼，而中路俄軍依然在孤軍深入，經過兩天激戰俄軍兩側翼的部隊均被德軍擊潰，中路的三個軍已經進入口袋陣，此時，薩姆索洛夫才知道側翼有大量的德軍，他向日林斯基求援，但日林斯基認為德軍依然在潰逃，是以沒有理睬薩姆索諾夫求援的電報。薩姆索諾夫隻能帶着漸漸彈盡糧絕又疲憊不堪的俄軍繼續前進。8月27日，早已磨刀霍霍的德軍開始搜網，俄軍正面遭到德軍20軍的阻擊，左翼遭到弗朗索瓦第1軍的攻擊，右翼也遭到德軍17軍和預備軍的打擊，盡管薩姆索諾夫親自上一線指揮，但由于戰鬥力相差太大，且俄軍已到達強弩之末，俄軍右翼的第6軍被很快就被擊潰，左翼的部隊也在德軍重炮的轟炸下土崩瓦解，雖然中路的俄軍支愣了一陣子，發起了沖鋒甚至一度突破德軍的口袋陣，但由于左右兩翼均被擊垮，8月29日，弗朗索瓦插入俄軍後部，将中路俄軍徹底合圍，此時俄軍的士氣徹底崩潰，不少傘兵直接餓死在森林中或直接被德軍俘虜，整個戰局俨然成為一邊倒的屠殺，薩姆索諾夫也于30日在給日林斯基發完最後一封電報後，在小樹林裡開槍自盡。至此南線的的俄軍第2集團軍全軍覆滅，總傷亡25萬，9.2萬人被俘，而德軍僅傷亡1萬人。
消滅俄軍第二集團軍後，德軍馬不停蹄的北上調轉槍頭對付第1集團軍，德軍以第1、17、20軍對俄軍正面進攻，再以兩個軍分别從兩翼餘回攻擊。9月6日，德軍發起總攻，但第1軍指揮官萊甯坎普早就留了退路，他派了兩個師實施反突擊，在貢比南與德軍激戰三天，完成了掩護撤退的任務，9月9日，德軍第1軍又突破了俄軍的右翼第4軍和第2軍的防線，但俄軍已經加快撤退了，德軍也加快速度追擊，這似乎成了一場馬拉松競賽，雙方邊追邊打持續了十多天，9月21日，德軍基本肅清了東普魯士的所有俄軍，與俄軍隔河對峙互相炮轟了幾天，此時德軍也連續作戰一個月，也打累了，彈藥也漸漸告罄，遂停止攻擊向邊境撤退。此戰俄軍第1集團軍傷亡10萬人，被俘4.5萬人，戰後萊甯坎普和日林斯基雙雙被免職。
坦能堡之戰是一戰中的精彩一戰，也讓興登堡和魯登道夫這對黃金搭檔一夜之間名聲大震。由于此時德軍在馬恩河戰役的失利，西線戰場已經進入慘烈的絞肉機模式，德軍一戰的重心漸漸轉移到了東線。