幾個世紀以來，一隻紅珊瑚一直生活在科西嘉島斯坎多拉海洋保護區的水下洞穴頂部。這隻是冰山一角，地中海深處隐藏着大量的紅珊瑚。
攝影：安瑞克·薩拉
作者：Rachel Brown
在法國南部海岸的一個淺洞穴中，一組科學家和環保主義者發現了數量驚人的地中海紅珊瑚原始種群！
西班牙研究委員會的海洋生态學家Joaquim Garrabou是團隊負責人。他的同僚Jean-Georges Harmelin在科西嘉島海岸附近的Scandola海洋保護區探索石斑魚種群時發現了這個洞穴。"我記得我閃過的第一個想法，那就是，'好吧，我不認為這裡有什麼好東西，'"Garrabou回憶道。"
然而，Garrabou的态度很快就發生了180度的轉變，因為水下懸崖的景象是如此令人震驚：洞穴隻有279平方米，水域非常淺，但它包含了迄今為止最密集的紅珊瑚。團隊成員在觀看時不斷互相調情，圓頂形的懸崖讓生态學家西爾維娅·基普森（Silvija Kipson）想起了我去過的西斯廷教堂："我一直擡頭，敬畏地盯着大自然的幽靈般的工藝。"
"我做海洋生物學家已經25年了，但我從未見過這樣的事情，"Garrabou告訴我們。"
紅珊瑚個體（即紅珊瑚群）從懸崖和懸崖頂部伸出明亮的深紅色樹枝，幽靈般的水獺在水中揮舞，為自己過濾掉藻類和動物園的食物。海綿聚集在珊瑚周圍，各種魚兒不時從燈光中閃現出來。
"在最初的15分鐘裡，我們完全專注于我們的工作，拍照和測量，"研究小組的另一名成員，國家地理學會原始海洋項目的成員Nuria Teixidó說。但下班後，我們開始享受，放開相機，隻是看着這些紅珊瑚，沉浸在這個......時間似乎已經凝固了。"
潛水員正在斯坎多拉海洋保護區探索一顆紅珊瑚，靠近研究小組的洞穴B。
盡管該團隊在2010年發現了紅珊瑚，但他們的論文于今年2月15日發表在《科學報告》上，是第一篇展示紅珊瑚在這個非凡的地方和整個地中海的生存情況的論文。
根據研究的共同作者，海洋生态學家艾瑪·塞布裡亞（Emma Cebrian）的說法，洞穴B是"過去的視窗"，導緻人類尚未采摘珊瑚的遠古時代。
想要可持續地管理海洋保護區的環保主義者必須對健康、原始的生态系統有透徹的了解，以便制定合理的恢複戰略。洞穴B就是一個很好的例子：它是成熟珊瑚，海綿，魚類，動物群和其他海洋生物的家園。
地中海的大多數珊瑚都是小型松散的珊瑚群。幾個世紀以來的過度捕撈使珊瑚種群無法恢複完全成熟。在發現洞穴B之前，研究人員普遍認為大型珊瑚種群隻存在于深海中。然而，位于淺海的洞穴B以其大小和健康狀況對這種說法進行了有力的反擊。
在那裡，一些珊瑚長超過30厘米，長70厘米，是該團隊有史以來最大的活體樣本。随後的分析表明，洞穴B的數量是已知第二大珊瑚種群的100倍。
Enric Sala是國家地理雜志的常駐探險家，原始海洋項目的創始人，也是該研究的共同作者之一。"這就像一個沒有門或鎖的博物館，充滿了無盡的寶藏，"他說。"
至于防護措施，沒有使用運動探測器和雷射光栅，但也需要保護。洞穴B所在的斯坎多拉海洋保護區被聯合國教科文組織列為世界遺産，通常被視為環境管理的全球典範。這裡也是禁區，嚴禁所有潛水、釣魚等活動。
然而，其他地方就沒有那麼幸運了。
紅珊瑚采摘熱度
自新石器時代以來，人類一直在采摘紅珊瑚。然而，與其他珊瑚不同，紅珊瑚的骨頭作為一個整體是鮮紅色的，而不僅僅是覆寫表面的海藻是紅色的。經過抛光和抛光後，紅珊瑚成為昂貴的珠寶。古羅馬人認為紅珊瑚具有強大的魔力，他們會在孩子的脖子上戴上珊瑚樹枝，以使他們遠離危險。此外，許多國家的國王将争奪珊瑚采摘地點的控制權，渴望壟斷并從稀有裝飾品中獲利。
在20世紀，摩托艇取代了用于采摘珊瑚的"聖安德魯十字架"（在沉重的木制十字架上用網），但隻有金屬拖網漁船穿過珊瑚床，整個種群被摧毀。1994年，它被宣布為非法，現在用水肺潛水采摘珊瑚是非法的。
擱淺的海葵生活在地中海淺水區的洞穴中。在工業發展的浪潮下，這個洞穴是地中海紅珊瑚的最後栖息地。随着水肺潛水的出現，甚至水下洞穴也被洗劫一空。
作為世界上最珍貴的珊瑚，市場對紅珊瑚的需求量不斷增加，如今它的價值已經達到了每克1000美元，尤其是在中國的消費市場。有些人受到商業利益的驅使，甚至無視國際法過度捕撈紅珊瑚。
"由于過度捕撈造成的紅珊瑚種群的喪失不亞于陸地上的廣泛砍伐森林，"該研究稱，其中一個主要例子是亞馬遜雨林。
紅珊瑚是地中海許多生态系統的基礎，創造了一個為魚類和其他海洋生物提供栖息地的實體環境。但研究人員認為，今天紅珊瑚種群的急劇下降不再有效，種群最終可能會滅絕。
斑點頭盔魚在地中海的淺水區很常見。在過度捕撈之前，紅珊瑚通常生長在地中海的淺懸崖和懸浮岩石上。
紅珊瑚的壽命很長，但它們生長非常緩慢。在短短一年内，大陸闆塊的漂移量是單個珊瑚群直徑的100多倍。"像棕榈樹一樣大的珊瑚有300到400年的曆史，"薩拉說。"雖然被漁業破壞的珊瑚具有很強的生存和再生能力，但它們仍然難以抵抗人類的捕撈、污染、海洋酸化和水溫升高。僅靠時間和複原力無法讓脆弱的珊瑚種群生存下來。
地中海相對較淺，極易受到氣候變化的影響，是以即使在擁有大量紅珊瑚的冷水區也是如此。"你隻需要看看Coreligenous露頭，這是生物多樣性熱點和自然遺産地，幾個月前狀況良好，但在熱浪之後，所有生物都死了，"Cebrian說。面對過度采摘，氣候變化的影響已經很小。
薩拉說，地中海地區受到過度捕撈，嚴重污染和數百種入侵物種等危機的打擊，是"全球海洋的縮影"。我們所知道的"自然"就是我們小時候所看到的，是以我們知道它經曆了什麼。但是想想今天孩子們眼中的大自然！如果你想讓人們關心環境保護，改變我們的底線是很重要的。"
轉向安全？
在洞穴B中發現的燦爛珊瑚是底線，科學家說有證據表明，地中海的紅珊瑚可能仍處于原始狀态。雖然生态恢複的道路并不容易，而且積極的影響可能需要幾十年才能真正顯現出來，但該團隊認為，在公衆支援和适當管理下，生态系統可以恢複。
由于過度捕撈，地中海的卵鳍石斑魚，如紅珊瑚，已成為瀕臨滅絕的物種。但在一些海洋保護區，它們的數量有所增加，例如科西嘉島的斯坎多拉海洋保護區。
第一步是以保護和維持以洞穴B珊瑚種群為藍本的健康種群，并按照該标準對不太理想的地區實施養護措施。一些研究甚至發現，珊瑚基因型對溫度變化的抵抗力更強，是以它們可以移植到更危險的地方。然而，該檔案還指出，這種方法隻是一種權宜之計，為了長期保護種群并允許珊瑚達到性成熟，有必要限制捕撈數量并在整個地中海建立保護區網絡。
盡管在人口保護方面存在障礙，但已經取得了一些進展，不久的将來将采取更多的保護措施。紅珊瑚在IUCN瀕危物種紅色名錄上瀕臨滅絕，并受到國内外立法的保護。加泰羅尼亞政府最近釋出了一項為期10年的禁漁令，将于2018年生效。此外，一些珠寶公司在認識到可持續珊瑚采購的困難後，開始拒絕購買珊瑚産品。
根據海洋生态學家和研究合着者克裡斯蒂娜·利納雷斯（Cristina Linares）的說法，在洞穴B中發現的壯觀的紅珊瑚種群就像一座燈塔。"那一刻，我第一次真正變得樂觀起來。
（譯者：天際4）