後周恭帝登基之後，按照柴榮的遺诏，趙匡胤與宰相範質、王溥同為顧命大臣，成為朝廷最高決策機構的核心人物。
趙匡胤改任歸德節度使，仍擔任殿前都點檢，兼檢校太傅。他雖然不是首席顧命大臣，但他以顧命大臣的身份，執掌全國禁軍的最高指揮權，比那些文人宰輔更具實力，真正是位極人臣，說一不二的人物。可以說，周朝的國柄，大半已攥在他的手裡。
趙匡胤是一個很有城府的人，他并沒有飄飄然，時刻保持着冷靜的頭腦，在與範質、王溥一起謹慎地輔佐幼主處理軍國大事的過程中，不露聲色地培植自己的勢力範圍。
半年來，禁軍中進階将領的人事安排，悄悄地發生了變動。
殿前司前四位實力将領依次是都點檢趙匡胤，副都點檢慕容延钊，都指揮使石守信，都虞候王審琦；侍衛司前五位實力将領依次是侍衛馬步軍都指揮使李重進，副都指揮使韓通，都虞候韓令坤，馬軍都指揮使高懷德，步軍都指揮使張令铎。在京城的禁軍兩司将領，除了韓通，基本上都是趙匡胤的結義兄弟或好友。
慕容延钊更是他兒時洛陽的舊友，可算是莫逆之交，現在又同殿為臣，過往更是密切，二人常常在一起密談，至于談些什麼，外人不得而知，但有一條似乎可以肯定，絕不會是商議如何效忠後周王朝，否則，此後就不會發生那麼多事情。
在文臣方面，除了有足智多謀的趙普外，幕僚中還有王仁贍、楚昭輔、李處耘等一批智囊人物。種種迹象表明，趙匡胤似乎是一個不甘居于人下之人。
光陰似箭，日月如梭，轉眼殘年将至，過了歲末，将要迎來一個新年。顯德六年（959）臘月二十七日夜，天空濃雲密布，朔風呼嘯，鵝毛大雪不停地下，汴州的大街小巷上，積雪有半尺來厚，屋頂上、牆頭上、樹杈上，到處都是一片銀裝。大冷的天，人們都躲在屋裡，圍着火爐拉家常，或早早地溜進被窩裡，做起了黃粱美夢。大街上幾乎看不見行人。
這時候，從保康門的小巷子裡，匆匆忙忙地走出兩個人，當他們走近點檢府邸大門口時，守門的衛兵正要上前攔阻，一看二人，連忙謙恭道地：“二位大人請進，點檢在書房裡相候。”
二人也不客氣，邁步進了點檢府，無須人帶領，輕車熟路地走過七彎八拐的回廊，穿過後院，直接向殿前都點檢趙匡胤的書房走去。
書房裡爐火熊熊，火爐上燙了一壺老酒，桌子上放着幾碟小菜，還在冒着熱氣，趙匡胤坐在火爐旁，用火筷輕輕地撥弄着火爐中的木炭，看情形，他是在等人，也在想心事。
忽然，門被推開了，進來了兩個人，一個是趙普，一個是趙匡胤的弟弟趙匡義。趙匡胤向二人招招手，示意他們坐下，二人先脫去外套挂在衣架上，雙雙坐在小桌旁，趙匡胤提起火爐旁的酒壺，斟滿了三杯酒，一人一杯，邊喝酒邊聊了起來。一直到天将拂曉，二人才離去，至于他們商量了一些什麼，不得而知，但此後京城就發生了一連串的事情。
顯德七年（960）正月初一，是新年的第一天，汴州沉浸于一片節日的歡樂氣氛之中，全城的官民都在盡情地慶祝這一年一度的傳統佳節，家家戶戶懸燈結彩，張貼對聯，爆竹聲此起彼落，到處都是喜氣洋洋。
大道上，兩匹奔馬風馳電掣般馳向汴州城。路人見兩騎跑得如此急促，眼裡露出驚異之色，暗自思忖，這個年恐怕又過得不安甯了。馬上的騎士，顧不得路人的驚恐神情，仍然是快馬加鞭，從城北的新橋門入了汴州，直向宮城馳去。
剛繼位的恭帝宗訓，還是一個八歲的孩子，值此新春佳節，他也和同齡孩子一樣，在一群太監、宮女的陪伴下，在後宮盡情地玩鬧嬉戲。符太後坐在繡榻上，看着他們玩樂，十分惬意。
就在這個時候，宰相範質和王溥慌慌張張地跑進宮，向小皇上和太後奏報重大軍情，鎮州、定州飛騎傳書，北漢劉鈞勾結遼兵，興兵南侵，聲勢甚大。請朝廷發兵增援。
恭帝宗訓還是一個八歲的孩子，隻曉得嘻嘻哈哈地玩耍，哪知道什麼軍國大事，符太後也是一個涉世未深的女子，封皇後才一個多月，便成了寡婦，哪裡見過如此陣勢？一時間，小皇上和符太後都吓呆了。
範質是個文弱書生，不知道帶兵打仗。他隻曉得先皇在的時候，每逢打仗，都是叫趙匡胤帶兵，而且趙匡胤打仗，百戰百勝，叫人放心。他急忙向符太後建議說：“殿前都點檢趙匡胤，智勇雙全，勇冠三軍，可指令他為統兵大元帥；副點檢慕容延钊，骁勇善戰，是一員悍将，可以指令他為先鋒；再指令各鎮将軍會合，一同北征。全國軍隊，統一歸趙匡胤一人調遣。這樣，定能打敗來犯之敵。”
符太後什麼都不懂，根本就發表不了意見，當然隻能同意範質的意見。她立即代恭帝頒旨：
趙匡胤做統兵大元帥，慕容延钊為先鋒，排程全國各鎮兵馬，會師北征。凡出征将士，統一歸趙匡胤節制指揮。
趙匡胤領聖旨，立即對人員和部隊進行周密部署。趙普、高懷德、張令铎、鄭恩、陶三春、張光翰，趙彥徽等随大軍出征。石守信、王審琦留守汴州。命先鋒慕容延钊率領前軍先行，正月初二離開汴州，開拔前線。他自己率領大軍，初三出發。
大隊人馬出城不久，京城突然謠言四起，百姓們沸沸揚揚地傳說：“出軍之日，當立點檢為天子”。謠言越傳越廣，似乎真的又要改朝換代了，鬧得汴州人心惶惶。
皇宮裡并不知宮外之事，仍然是風平浪靜，好像什麼也沒有發生一樣。皇宮與外界，本來就有一道牆，如果有人故意要封鎖消息的話，那可能就是與世隔絕了。此時的皇宮，到底是一種什麼樣的情況，沒有誰能說得清楚。
謠言到底從何而來，誰在暗中搗鬼？不得而知。大凡散布謠言的人，一定是别有用心，想必散布這個謠言的人，也是别有所圖吧！不久的将來，事情一定會水落石出。
趙匡胤率領大軍人馬出城之後，一路向北進發。令人奇怪的是，部隊出城之時，似乎是風風火火，出城之後，行軍速度卻明顯放慢，似乎并不急着趕路，好像是在等什麼，到下午太陽快要下山的時候，才走了四十多裡路程，來到一個叫陳橋驿的地方。
陳橋驿坐落于汴州東北方，緊傍黃河，位于陳橋與封丘之間，是汴州通往北方的第一驿站。唐朝時始設驿站，稱上源驿，後來又改稱班荊館，是對北方小國的使臣迎接賞賜的地方。多少年來，這裡一直車水馬龍，征塵飛揚。
陳橋驿，即将發生一件驚天動地的大事件，使得陳橋驿這個地名，與中國的曆史緊緊聯系在一起，永載史冊。
趙匡胤率領大隊人馬經過一天奔波，雖然說速度并不快，但仍然是人困馬乏，于是傳令各營，停止前進，就在陳橋驿安營紮寨，休息一晚，明日再行。趙匡胤身邊的親信楚昭輔走出營盤，正想到處溜達溜達，遠遠看見前軍都指揮使苗訓獨自一人站在野外的山坡上，仰首望天，察看天氣變化，他悄悄地走到苗訓的身邊，笑着問道：“苗先生，一個人在這裡，看什麼呀？”
苗訓回頭一看，見是楚昭輔，手指西邊的天空說：“你看，天上太陽的下面，還有一個太陽。”
楚昭輔擡頭一看，天上果然有兩個太陽，兩個太陽相隔不遠，若隐若現，融為一團黑光，過了一會兒，一個太陽消失了，天空仍然是一個太陽，而這一個太陽，比剛才兩個太陽的光彩更加明媚，更是紫雲環繞，絢麗多彩。
天上同時出現兩個太陽，是日暈的一種特殊形式，叫幻日，是大氣的一種光學現象。
在天空出現的半透明薄雲裡面，有許多飄浮在空中的六角形柱狀的冰晶體，它們偶爾會整整齊齊地排列在空中。當太陽光射在這一根根六角形冰柱上，就會發生非正常律的折射現象。當這許多的冰晶在朝陽或夕陽附近時，光線從冰柱的一個側面射入，又從另外兩個側面射出，産生了反射和折射，就産生了兩個太陽，甚至多個太陽的奇妙景觀。它們實際上是太陽的虛像，是一種特殊的自然現象。
楚昭輔看到天現兩日的現象，詢問苗訓，是吉祥之兆，還是不祥之兆。
“這卻很難說。”苗訓煞有介事地說，“說是吉祥之兆嗎？固然是不錯，但說是不祥之兆，也未嘗不可。”
楚昭輔哈哈大笑，說苗訓胡說八道，一種事物，就是一個征兆，主吉就說主吉，主兇就說主兇，不可能模棱兩可，既說主吉，又說主兇。
苗訓神秘地說：“這就是天命，你看見天空的兩個太陽，先消失的那個太陽，應驗在幼帝身上；留下的那個太陽，應驗在點檢身上。對于幼帝來說，這是不祥之兆，而對于點檢來說，則就是吉祥之兆。這一個征兆，豈不是兩種結果嗎？”楚昭輔問道：“什麼時候應驗？”
苗訓活靈活現地說：“天象已現，應驗就在眼前。”
兩人一邊說，一邊一起走下山坡，各自歸營。
沒過多長時間，天空出現兩個太陽，一個陽光燦爛，一個即将墜落，燦爛的是都點檢，墜落的是幼主的謠言，迅速在軍營中傳開。
點檢的中軍帳裡走出了兩個人，一個是郭廷斌，他是趙匡胤的親信；一個是趙普，他是趙匡胤的随軍掌書記。
郭廷斌出了中軍帳，回自己營中打個轉，然後騎上快馬，向汴州方向絕塵而去。
趙普出了中軍帳，四處轉悠了半天，不時找人聊上幾句，有時是神秘兮兮，有時是慷慨激昂，他走到哪裡，哪裡就是一片騷動。
都押衙李處耘的帳篷裡，都指揮、江甯節度使高懷德慷慨激昂地對大家說：“當今皇上還是一個小孩子，我們拼死拼活地去沖鋒陷陣，掙下的汗馬功勞，誰人知道？不如應天順人，先立點檢為天子，然後再去北征。”
李處耘說這是件大事情，必須先禀明都點檢後才好執行。好在點檢的親弟弟趙匡義也在軍中，叫他先去摸摸底細，看點檢的意思如何，再作處理。
衆人馬上找來趙匡義，向他說明了情況。趙匡義建議先同掌書記商量。大家找來趙普。趙匡義将情況向他說了一遍。
趙普對大家說，“點檢做天子”之事已在軍營傳開，各營将士都齊集在營門口，甚至有人聲言，如果點檢不肯即位，大家散夥各自回家種田去。
大家七嘴八舌地議論起來，李處耘見大家說得差不多了，就請趙普拿個主意，趙普似乎胸有成竹，向大家說出了自己的安排，然後手一揮道：“今天夜裡安排停當，明天早晨就可以行事，到時點檢即使不允，可就由不得他了。”天剛蒙蒙亮，衆将沖着中軍帳高呼萬歲。守門衛兵制止說，點檢還沒有起床，請大家不要高聲喊叫。
有人對衛兵說，今天大家要擁立點檢為天子。隻見趙匡義撥開衆人，徑直走進中軍帳，告訴趙匡胤，說衆将在帳外等候了一夜，欲立點檢為天子，即擁立趙匡胤做皇帝。
“這怎麼可以？”趙匡胤推辭道，“衆将欲圖富貴，陷我于不義，這情有可饒，你是我的親弟弟啊！怎麼可以這樣做呢？”
趙匡義回答道：“話不能這樣說。古有明訓，‘天予不取，反受其咎’，請兄長不要顧慮重重。從前曾有老僧贈兄偈語，内有“兩日重光，囊木應谶＇，這兩句話，現在已經應驗，有何不可為呢？況且，三軍歸心，都說點檢如不從我們之言，情願回家種田。如果将士就此散去，兄長豈不是成了有罪之人嗎？兄長不妨就做了天子吧!”
趙匡胤似乎還是有些猶豫不決，于是說道：“等我出去看看，再作打算。”
趙匡胤剛剛走出帳篷，衆将就齊聲高呼：“三軍無主，願擁戴點檢為天子。”
“不行，不行。”趙匡胤推辭地說：“大家還是選有德的人來當天子吧！”
正在這個時候，高懷德手捧了一襲黃袍，上前就要披在趙匡胤的身上。趙匡胤正欲穿上這襲衮龍袍時，突然有一個人擠上前擋在他們兩人中間，沖着高懷德說：“幹什麼？你要陷都點檢于不義呀?”
這個人正是趙匡胤的親弟弟趙匡義。
“我怎麼是陷點檢于不義呢？”高懷德沖着衆人問道，“點檢為天子，是人心所向，你們說是不是？”
“點檢為天子！點檢為天子！”衆人異口同聲地大聲喊叫。
趙匡胤先是一愣，心裡想，剛才是你請我出來做天子的，怎麼突然又出來搗亂了？略一思索，恍然大悟，立即沖着衆人一拱手道：“事關重大，怎麼能夠如此倉促？況且，我世受國恩，怎麼能夠妄自尊大，做這種不仁不義之事呢？”
趙普大聲說道：“天命所歸，人心所向，明公如果再要推辭，反而是上違天命，下逆人心。如果要為周家着想，請以後善待幼主，優待故後就是了。這樣，也算是善始善終，不負先皇。”
說到這裡，衆将士将趙匡胤擁上馬。
趙匡胤還是不放心，拉住馬的缰繩，對大家說：“我有号令，你們大家都聽從嗎？”
所有的人都跪下了，齊聲答應願意服從指令。
趙匡胤又說：“太後和恭帝，我當北面事之，你們不得冒犯；京城的各位大臣，都曾和我同殿為臣，你們不得欺淩；朝廷的庫藏、百姓的家裡，你們不得侵擾。這些，你們都做得到嗎？”
衆将的回答是三個字：做得到！
趙匡胤正色地說：“如果服從我的指令，以後必有重賞，否則，不但要按軍法從事，還要禍及妻兒，絕不寬待。”
衆将全都拜伏于地，聲稱願意服從指令。
該走的過場都走過了，趙匡胤在衆人的簇擁下，準備率兵傳回京師，正準備派人去通知先鋒官慕容延钊，不想慕容延钊已經率領部隊返程了。
趙匡胤馬上指令楚昭輔、潘美兩人先行回京，潘美的任務是将“點檢做天子”的事情通報汴州的宰相們，楚昭輔則是去安頓家人，以防有人乘機渾水摸魚，害了家人性命。兩人領命，帶上人馬飛馳而去。
陳橋兵變，趙匡胤黃袍加身。看似一場兵變，細想起來，卻是一個天大的陰謀。理由有：
其一，明明是率兵出征，怎麼又自行傳回？此後也沒有這次外敵深入的記載，有可能從頭開始，外敵入侵的消息，就是假的。
其二，本來，衆将找趙匡義，是叫他去向趙匡胤說明衆将擁戴他為皇帝這件事，趙匡義請趙普來，也是這個意思。然而，兩人根本就沒有進帳向趙匡胤說明情況，而是直接安排大家守候到天亮，待趙匡胤出帳，見面就呼萬歲。趙匡胤并無驚訝之色，誰敢說，他不是胸有成竹呢？
其三，行軍途中，哪來現成的黃袍？即使現做，就是用紙糊，也要費一番工夫，何況這是天下第一服－皇帝的衮龍袍啊？如果說這件衮龍袍是真的，那就不是現做的，而是事先有人準備好了。
陳橋兵變的整個過程，就像是在做戲，諸多疑點，不得不使人要問一個為什麼？如果說是一場戲，誰是導演？誰是主角?雖然各人心裡似乎都有數，也隻能是憑着蛛絲馬迹去揣測，誰也拿不出證據。
汴州城的皇宮裡，符太後已經知道了陳橋兵變的消息，她傷心地責問宰相範質，說趙匡胤是他推薦的，怎麼在陳橋驿發動了兵變。
範質也是有苦說不出，敷衍了幾句後，借口去勸說趙匡胤，便抽身出了皇宮。
符太後也流着淚傳回後宮。
範質退出朝門，正碰上右仆射王溥，上前握去王溥的手，叫苦不疊地說：“倉促之間遣将，竟然出現了這樣大的亂子，這都是我們的過失，該如 何是好？”
王溥閉口無言，忽見他臉露痛苦之狀，口中傳出呻吟之聲。範質關心地問：“王大人怎麼了？”
王溥看着自己的手，痛苦之狀不減反增。範質一見，慌忙松手，并連聲道歉。原來，範質因緊張過度，手握得過緊，指甲深深陷進王溥手背的皮肉中，已經滲出血來了。故而使王溥疼痛難忍。
正在這時，侍衛軍副都指揮使韓通慌裡慌張地從宮中出來，見範質、王溥二人站在那裡說話，焦急地說：“叛軍就要到了，你們怎麼還有閑心聊天呀？”
範質憤然說道：“兵來将擋，水來土掩，京城之中，還有禁軍。你們趕快進宮請旨，調集全城兵馬守衛，再傳檄文到各鎮，指令各鎮節度使，趕往京師勤王。鎮帥之中，也有忠義之士。如果他們連夜趕來，協力讨逆，不愁叛賊不滅。”
範質說叛軍馬上就要進城了，叫各鎮節度使勤王，那是遠水救不了近火，說了等于沒說。
“那你們就去請旨，我去召集禁軍。”韓通說罷，匆匆忙忙地走了。範質與王溥正在猶豫，忽見各自的家奴飛馬來報，說叛軍前隊已經進城，請他們快回家去。二人聽到這個消息，哪還管什麼請旨不請旨，一溜煙地各自跑回家去了。
趙匡胤率大軍傳回汴州，把守城門的石守信、王審琦早就得到郭廷斌送回的指令，立即打開城門，放下吊橋，迎接大軍入城。先頭部隊的首領王彥升，率領鐵騎，一馬當先沖進城，在大街上正好與韓通相遇，大叫道：“韓侍衛，快去接駕！新天子到了。”
韓通大罵道：“接什麼鳥駕！哪來的鳥天子？你們一班叛軍，大逆不道，你們搞清楚，我韓通可不是叛逆之人，等着吧！我一定要率禁軍消滅你們。”說罷，穿小道飛馬趕回家去。
王彥升也是個性情殘暴之人，哪裡受得了這樣的惡氣，聽到韓通的叫罵聲，氣得三屍魂暴跳，七竅孔生煙。拍馬緊追上去。韓通跑到自家門口，正欲叫門，不防王彥升驅馬趕到，手起刀落，将韓通砍死在門口。
王彥升見韓通已死，一時殺得性起，索性闖進韓通的家裡，将韓通一家老小七十餘口，殺得幹幹淨淨。然後再去迎接趙匡胤。
趙匡胤率領大軍，從明德門入城，指令将士一律歸營，自己回到點檢衙門。
軍校羅彥瓌等人擁着範質、王溥來到都點檢衙門。
趙匡胤見了他們，痛哭流涕地說：“我受世宗厚恩，被大軍逼到這個地步，真是無顔以對天地啊！”
範質正欲答話，王彥升突然拔劍在手，厲聲喝道：“天下無主，大家議立點檢為天子，哪個再有異議，或者不從命者，請先試試我這把寶劍。”
王溥吓得面如土色，連忙伏地跪拜，範質也是一個聰明人，心知大局已定，如果想改變這個事實，那無疑就是找死。生命對于每一個人來說，都是唯一的，死了就不能再生。識時務者為俊傑，範質也是個識時務者，連忙跟着跪下參拜新的主子，沖着趙匡胤口呼“萬歲！”趙匡胤連忙下階扶起兩人，好言撫慰一通。範質便問他如何處理幼君。
“請幼主效法堯禅舜之事，将皇位禅讓給點檢。”趙普代為回答說，“以後善待于他，絕不負周室。”
趙匡胤補充說：“我已經下令軍中，對于太後和幼主，任何人不得侵犯，我對他們永遠以臣禮事奉，決不食言。”
範質、王溥雖然是宰臣，但都是一介書生，刀架在脖子上，哪敢說半個不字，戰戰兢兢地說，願意效勞，接着準備去安排受禅儀式。
趙匡胤也對他們允諾，隻要他們辦好了事，絕不會薄待他們。
當天下午，範質、王溥将文武百官召集到朝堂，分左右站立。過了一會，石守信、王審琦等簇擁着趙匡胤從容登殿。
禅位儀式開始了，趙普突然發現，竟然沒有禅位诏書。
禅位儀式，沒有禅位诏書，這可是一個天大的笑話，不知是範質、王溥二人故意要看趙匡胤鬧笑話呢？還是慌中出亂，出了差錯。好在有一個人及時彌補了這個過失，這個人就是翰林承旨官陶谷，隻見他從袖中取出禅位诏書，遞與兵部侍郎窦儀。窦儀接過诏書，展開當衆宣诏：
天命所歸，推公禅位。有歸德節度使、殿前都點檢、兼檢校太尉趙匡胤，禀天縱之姿，有神武之表，輔佐世宗，南征北戰，東征西讨，居功至偉。仁德歸于天地，天下绋已歸心。應天順人，效法堯舜，禅位于趙匡胤。
窦儀宣讀完畢，宣徽使引趙匡胤退至北面，拜受禅位诏書。
馬上有人上前替趙匡胤戴上皇冠，穿上衮龍袍，擁至崇元殿，坐上了隻有皇帝才能坐的那把龍椅，接受文武百官的朝賀。
趙匡胤正式登基做了皇帝，第一件事就是定國号。他曾擔任過歸德軍節度使，屬地在宋州，故取宋州的“宋”字，稱新朝國号為“宋”。
傳說有一個華山隐士陳抟老祖，騎一匹驢子經過汴州，聽說趙匡胤受禅代周做了皇帝，高興得從驢背上摔下來，拍掌大笑道：“天下從此太平了！”說罷，從地上爬起來，翻身上驢，加鞭揚長而去。百姓聽了他這一句話，更加相信趙匡胤是天命真主，心裡都很高興，期盼着今後能過上好日子。
趙匡胤即位之後，中原共有五個國家，除了趙宋以外，北漢、南唐、南漢、後蜀；北方還有一個遼國，其餘為南方三鎮，即吳越、荊南、湖南。後來，趙匡胤調兵遣将，依次都把它們消滅了。