JIT的基本思想是“隻在需要的時候，按需要的量，生産所需的産品”，也就是追求一種無庫存，或庫存達到最小的生産系統。JIT的基本思想是生産的計劃和控制及庫存的管理， 以準時生産為出發點，首先暴露出生産過量和其他方面的浪費，然後對裝置、人員等進行淘汰、調整，達到降低成本、簡化計劃和提高控制的目的。在生産現場控制技術方面，JIT的基本原則是在正确的時間，生産正确數量的零件或産品，即準時生産。
JIT可以使生産資源合理利用。當市場需求波動時，要求勞動力資源也作相應調整。如需求量增加不大時，可通過适當調整具有多種技能操作者的操作來完成； 當需求量降低時，可采用減少生産班次、解雇臨時工、配置設定多餘的操作工去參加維護和維修裝置。JIT強調全面品質管理， 目标是消除不合格品，消除可能引起不合格品的根源，并設法解決問題。JIT中還包含許多有利于提高品質的因素，如批量小、零件很快移到下工序、品質問題可以及早發現等。适時适量生産，即工序間不設定倉庫，前一工序的加工結束後，使半産品立即轉到下一工序去，裝配線與機械加工幾乎平行進行。在鑄造、鍛造、沖壓等必須成批生産的工序，則通過盡量縮短作業更換時間來盡量縮小生産批量。生産的同步化通過後工序領取這樣的方法來實作。
JIT生産方式的基本手段也可以概括為下述三方面：生産流程化、生産均衡化、資源配置合理化。
1.生産流程化
即按生産汽車所需的工序從最後一個工序開始往前推，确定前面一個工序的類别，并依次的恰當安排生産流程，根據流程與每個環節所需庫存數量和時間先後來安排庫存群組織物流。盡量減少物資在生産現場的停滞與搬運，讓物資在生産流程上毫無阻礙地流動。對于企業來說，各種産品的産量必須能夠靈活地适應市場需要量的變比。避免浪費的手段就是實施适時适量生産，隻在市場需要的時候生産市場需要的産品。為了實作适時适量生産，首先需要緻力于生産的同步化，即工序間不設定倉庫。前一工序的加工結束後，使其立即轉到下一工序去，裝配線與機械加工幾乎平行進行。在鑄造、鍛造、沖壓等必須成批生産的工序，則通過盡量縮短作業更換時間來盡量縮小生産批量。生産的同步化通過“後工序領取”這樣的方法來實作。後工序隻在需要的時間到前工序領取所需的加工品；前工序中按照被領取的數量和品種進行生産。這樣，制造工序的最後一道即總裝配線成為生産的出發點，生産計劃隻下達給總裝配線，以裝配為起點，在需要的時候，向前工序領取必要的加工品，而前工序提供該加工品後，為了補充生産被領走的量，必向再前道工序領取物料，這樣把各個工序都連接配接起來，實作同步化生産，也帶來人員配置上的不同作法：彈性配置作業人數。降低勞動費用是降低成本的一個重要方面，達到這一目的的方法是“少人化”，關鍵在于能否将生産量減少了的生産線上的作業人員數減下來。
具體方法是實施獨特的裝置布置，以便能夠在需求減少時，将作業所減少的工時集中起來，以整頓削減人員。但這從作業人員的角度來看，意味着标準作業中的作業内容、範圍、作業組合以及作業順序等的一系列變更。是以為了适應這種變更，作業人員必須是具有多種技能的“多面手”。
2.生産均衡化
是實作适時适量生産的前提條件。所謂生産的均衡化，是指總裝配線在向前工序領取零部件時應均衡地使用各種零部件，生産各種産品。為此在制定生産計劃時就必須加以考慮，然後将其展現于産品生産順序計劃之中。在制造階段，均衡化通過專用裝置通用化和制定标準作業來實作。所謂專用裝置通用化，是指通過在專用裝置上增加一些工夾具的方法使之能夠加工多種不同的産品。
标準作業是指将作業節拍内一個作業人員所應擔當的一系列作業内容标準化。生産中将一周或一日的生産量按分秒時間進行平均，所有生産流程都按此來組織生産，這樣流水線上每個作業環節上機關時間必須完成多少何種作業就有了标準定額，所在環節都按标準定額組織生産，是以要按此生産定額均衡地組織物質的供應、安排物品的流動。
标準化作業是實作均衡化生産和單件生産單件傳送的又一重要前提。
3.資源配置的合理化
是實作降低成本目标的最終途徑，具體指在生産線内外，所有的裝置、人員和零部件都得到最合理的調配和分派，在最需要的時候以最及時的方式到位。在生産區間，需要裝置和原材料的合理放置。快速裝換調整為滿足後工序頻繁領取零部件制品的生産要求和“多品種、小批量”的均衡化生産提供了重要的基礎。
但是，這種頗繁領取制品的方式必然增加運輸作業量和運輸成本，特别是如果運輸不便，将會影響準時化生産的順利進行。合理布置裝置，特别是U型單元連結而成的“組合O型生産線”，可以大大簡化運輸作業，使得機關時間内零件制品運輸次數增加，但運輸費用并不增加或增加很少，為小批量頻繁運輸和單件生産單件傳送提供了基礎。多技能作業員是與裝置的單元式布置緊密聯系的。在U型生産單元内，由于多種機床緊湊地組合在一起，這就要求并且便于生産作業勞工能夠進行多種機床的操作，同時負責多道工序的作業，如一個勞工要會同時操作車床、銑床和磨床等。
精益生産為了實作利益最大化，以降低成本作為基本目标，但是為了實作基本目标，還必須同時實作另外三個目标：适時适量生産、品質保證和對人性的尊重。如果不從根本上保證品質，則不能全面地實施精益生産。