當路由器收到一個IP資料包時，會将資料包的目的IP位址與自己本地路由表中的表項進行bit by bit的逐位查找，直到找到比對度最長的條目，這叫最長比對原則。
這裡有幾個概念要先搞清楚：
看上面的圖，灰色的空間172.16.0.0/16，這個網絡号，我們稱為主類網絡号，所謂主類網絡号，意思是該網絡号，按照其所屬的IP位址類别區分後，對應上的預設的子網路遮罩長度後得到的網絡号。如172.16.0.0這是一個B類位址，B類位址的預設子網路遮罩長度是16位，是以172.16.0.0/16本身就是一個主類網絡号。再舉過一個例子，10.1.12.0/24，首先10開頭的，這是一個A類位址，A類位址預設的掩碼是255.0.0.0，是以10.1.12.0/24它的主類網絡号是10.0.0.0/24。
我們首先順着上面的圖，從172.16.0.0/16開始往裡走，下一個我們看到的網絡号是172.16.10.0/24，這很明顯是應用了VLSM可變長子網路遮罩之後，得到的一個172.16.0.0/16這個主類網絡的一個子網。是以所謂的子網，我們可以了解為是在網絡号所屬類别的預設掩碼長度的基礎上，将掩碼“拉長”或者向主機位借位進而得到的一個網絡号。實際上172.16.0.0/16是将172.16.10.0/24囊括在内的一個區間。那麼在這裡，如果我們有一個IP：172.16.10.1，實際上這個IP既可以了解為在172.16.0.0/16網絡内，也是在172.16.10.0/24網絡内，當然，這裡我們能看出來，誰更精确呢？很明顯是172.16.10.0/24更精确，我們說，它的比對長度相比172.16.0.0更長。
當然子網172.16.0.0/16還可以進一步劃分子網，得到172.16.10.0/30，甚至172.16.10.1/32，那麼如果這些字首都存在的情況下，當我要去找172.16.10.1，誰的比對度最高呢？很明顯，是172.16.10.1/32這條主機字首，或者說，主機路由吧？這就是最長比對原則。
OK，現在回到172.16.0.0/16這個主類網絡号，然後我們向外走，看上圖。172.0.0.0/8實際上是将這個B類位址的掩碼向左移了8bits，這樣一來得到的這個網絡号實際上是囊括了172.16.0.0/16在内的一個大的網絡号，我們稱其為超網。
是以，當路由器的路由查找方式為classless也就是無類路由查找方式時，路由器預設的查找動作是最長比對原則。例如上圖，當R3收到一個資料包，去往172.16.1.1，那麼實際上，172.16.1.1是“掉落”在172.16.1.0/24及172.16.0.0/16網絡中的，兩者貌似皆可，但是172.16.1.0/24顯然，比對度要更長，是以，最終這個資料包被丢給了R1。同理若有資料包去往172.16.2.1呢？由于根據最長比對原則，172.16.2.0/24這個條目比對度最高，是以資料被扔給了R2。這個過程有點類似下面的樣子：
并且，當R2挂掉之後，172.16.2.0/24的條目失效，去往2.0子網的資料此時比對的路由條目是172.16.0.0/16這條路由，是以被送往了R1。
這就是利用最長比對原則，實施的一種簡單的資料分流及路徑備援的方法。
下面我們總結一下路由器關于路由查找的幾個重點内容：
- 不同的字首（網絡号+掩碼，缺一不可），在路由表中屬于不同的路由
- 相同的字首，通過不同的協定擷取，先比AD，後比metric
- 這是一般情況，當然有二般情況，這就要看特定的環境和特定的路由協定了
- 預設采用最長比對原則，比對，則轉發；無比對，則找預設路由，預設路由都沒有，則丢棄
- 路由器的行為是逐跳的，到目标網絡的沿路徑每個路由器都必須有關于目的地的路由
- 資料是雙向的，考慮流量的時候，要關注流量的往返。