鹹豐十年八月（1860年9月），英法聯軍先後大敗僧格林沁、瑞麟、勝保所統各營，向北京進兵。9月22日，31歲的鹹豐帝帶着近臣和後妃倉皇避走熱河避暑山莊。
10月6日，聯軍入圓明園洗劫；10月18日至19日，聯軍火燒圓明園。西北海澱一帶延燒累日，紅光半壁。北京城滿是槍炮聲、哭喊聲，搶掠、逃難，群眾亂作一團。
英法聯軍進攻北京城
1861年8月22日，鹹豐帝在，避暑山莊撒手西歸。他臨終口授了遺囑，立懿貴妃那拉氏所生的皇子載淳為皇太子，同時賜印兩方，一方“禦賞”給皇後鈕祜祿氏，一方“同道堂”給幼帝，由其母親懿貴妃那拉氏掌管。并立遺囑：凡皇帝谕旨，起首見“禦賞”，結尾見“同道堂”，方有效。
80多天後，那拉氏等人發動政變，顧命八大臣被收拾掉，兩宮皇太後垂簾聽政，從此，慈禧（徽号）走上了在大清國的政治舞台。
大清帝國共延續268年，從1861年至1908年，其中47年由葉赫那拉氏慈禧這個女人來統治，竟沒有朝臣反對她。
英法聯軍進攻北京城
47年間，慈禧發動過兩次政變，三度垂簾聽政，兩決皇儲，乾綱獨斷。 那麼，慈禧是怎樣的人？她有什麼能力來統治諾大的國家？許多野史、電視劇等把慈禧描繪成是心狠手辣的女人，可真正的慈禧還有不為人知的另一面。
第一，善于學習治國之道。
那拉氏家譜中記載，她出生于道光十五年十月十日（1835年11月29日）。父親惠征，祖上是清朝中級官員，母親是滿洲大族富察氏。17歲進宮，由蘭貴人而懿嫔，而懿妃，進而懿貴妃。21歲那年，她為鹹豐誕下了第一位皇子。從此母憑子貴，更得鹹豐寵愛。
開始掌權的慈禧，時年才27歲，沒有武則天那樣老道的政治手腕和政治經驗，也沒有武則天那樣丈夫活着的時候既幫助其治理朝政的經驗。
她是想為大清朝守住江山的。在垂簾聽政的日子裡，慈禧清晨四五點就起床，唯恐王公大臣說閑話。然後去聽大臣政務處理情況，下達旨意。
慈禧
其時，有清二百年尚無垂簾問政的先例。要想當政，就要集權，在慈禧手上，一切都改了，核心是一切政務由兩宮太後裁定，集大權于一身。
在恭親王等大臣的幫助下，慈禧開始學習收拾内憂外患：其時，太平軍定都南京，撚軍仍活躍，中亞浩罕國阿古柏入侵新疆，沙俄侵占伊犁……
不懂的，她叫大臣們拿意見，最後，由她來裁決；大臣們分為兩派，對某件事争論不下，她就采取折中的辦法，讓兩派都試試。
最後，在她治理期間，這些難題都被解決了。
她能說滿語，但不識滿文。她粗通漢文，但不精通。是以，慈禧常年請兩位秀才出身的首領太監進寝宮坐更，午睡、晚間都要講一兩個時辰的史書，以提高她以史通鑒的能力。後來，又感學問不足，兩位秀才知識不夠，于是找更有學問者輪值為其講讀。
40歲時，慈禧作賀母親七十壽辰詩一首：“世間爹媽情最深，淚血溶入兒女身。殚竭心力終為子，可憐天下父母心。” 留存于世。
第二，她生性剛毅，極自信，也執着，但很能自控。
同治八年（1869年），慈禧太後身邊備受寵信的大紅人太監安德海,因久在宮闱，想出宮遊玩并借機斂财。
這安德海平時恃寵而驕，雖然隻是六品的藍翎太監，卻連小皇帝載淳、恭親王奕欣等朝中大臣亦不放在眼裡。他還經常搬弄是非，挑撥同治和慈禧太後的母子關系，使得小皇帝常被慈禧太後訓斥。他目無皇帝，越權胡為，已經到了令同治皇帝、衆朝臣忍無可忍的地步。
要出宮，得找借口，安德海借口預備同治帝大婚典禮，請求慈禧太後派他到江南置辦龍袍及宮中婚禮所用之物，獲得慈禧太後許可。
有了太後的支援，安德海帶領着一班随從，前呼後擁地出京了。一路上威風張揚，大肆斂财，好不得意。
在途經山東德州境内時被地方官員抓獲，送到山東巡撫丁寶桢處。丁寶桢親自審訊，安德海卻十分嚣張。
大清祖制，太監級不過四品，非奉差遣，不許擅自出皇城，違者殺無赦。
待了解了安德海雖号稱欽差，卻并未攜帶任何公文。丁寶桢依此祖制，殺了安德海。
太監
聽說自己的心腹太監被殺，慈禧氣得暴跳如雷，拍着桌子要收拾丁寶桢，讓軍機大臣們拿出處理意見。
可當朝臣們稱依祖制家法，安德海該殺，不應該處理丁寶桢時，慈禧不得不忍了。
丁寶桢智殺權監安德海，為朝野震驚。此後，慈禧也沒找丁寶桢的麻煩。
光緒六年（1880年），慈禧貼身小太監李三順去慈禧妹妹、醇王府福晉家送賞物。李三順依仗自己是慈禧身邊的人，為所欲為。竟想從午門岀。
按祖制，太監出入例由旁門，不得走午門，值日的護軍依例阻攔。李三順倚勢與護軍發生沖突後跑回内廷，向慈禧哭訴。
慈禧正在病中，痛罵到：我病還未死，護軍目中就無我了。我絕不能饒了他們。于是派人請慈安太後到她的儲秀宮，哭訴被人欺負，聲稱：不殺此護軍，妹不願活。
慈安聽說了，立即招來刑部尚書潘祖蔭，面命：必拟以斬立決。潘祖蔭了解情況後，覺得護軍不該殺，不肯枉法。西太後抱病召見他，潑辣哭喊，捶床村婦般罵他沒良心。潘尚書回到刑部，痛哭失聲，仍不肯下判決。
了解事情經過的陳寶琛和張之洞同日上折，援引二百年事例，重申祖制“閹豎弄事為綱紀之大戒”。籲請兩位太後收回成命。最後，護軍從寬發落，李三順施以杖責。
慈禧終于控制住自己，沒有是以重責官員，也沒是以“不願意活”。