在很多現代人看來，乳母的工作内容無非就是“給孩子喂奶”。其實在古代社會，乳母不僅僅隻有喂奶那麼簡單。嚴格來說，還要提供一些額外的特殊服務。
那為什麼要請乳母？自己的母親沒有奶嗎？
以前女子地位低下，母憑子貴，以色侍人。像宮裡的妃嫔，她們生完孩子之後，急于奪得盛寵，必須在産後塑造好身材，若是她們在生産後因為孩子而身材走了樣，那麼自然得不到皇帝的寵愛了。
另外，皇子一出生便和自己的生母待在一起，一直由生母撫養長大，母子間的感情必定很深厚，将來皇子登基想必會對母家的人有過多的扶持，這會嚴重幹擾朝政。為了防止孩子與母親關系過于親厚，導緻外戚專權事件的發生。是以王公貴族家的孩子一出生，就由培養已久的乳母來喂養。
奶媽奶媽，不就是喂奶嗎？實際上乳母的職責除喂奶之外，則還會一直陪伴在皇子身邊額外承擔保育的職責。
在這其中，便包括了皇子的衣食起居，就連皇子的“病痛醫治和預防”都在他們的職責範圍之内，對皇子的言行舉止也要做出規勸，是以說乳母的責任重大，年幼時期皇子出席各種活動，乳母都需要跟随在她們的身邊，相當于要承擔親媽的責任了，同時還要起到啟蒙老師的作用。
她們要盡心盡力照顧皇子，在小的時候要進行喂養，哪怕是在長大這些皇子還是沒有斷奶的話，乳母也必須提供着，就比如清朝末年最後一位皇帝溥儀，他到了九歲的時候仍然沒有斷奶
但是從身份和地位以及階層來看，她們是屬于奴仆階層的，在完成任務之後完全可以被自己所撫養的皇子或是公主所抛棄，甚至被趕出皇宮也是有可能的，是以說這些乳母的地位并不高。
但乳母選拔的标準卻不簡單。畢竟皇子和乳母朝夕相伴，人生觀和價值觀的形成也會受乳母的影響，乳母将直接影響孩子未來做事的态度以及處理一些事情的手段。
對乳母來說，雖然奶一個天潢貴胄的孩子，榮華富貴指日可待。但皇家貴族對乳母要求是略微苛刻的。
你有充足的奶水，還不夠，年紀超了也不行。标準是什麼？按照“年十五以上二十以下，第三胎生後僅三月者應選”來選擇。以此來保證乳母奶水充足，有着完善的教育孩子的經驗。好家夥，在二十歲内生了三胎才有這個資格，這還不夠。
你還得長得端莊賢惠大氣才行，古時候，人們的神佛觀念重，乳母的體态端莊則會被認為有福氣，乳母本人身體健康那麼則會認為她的乳液是優質的。畢竟她們不僅會時常在皇室面前露臉，而且幼小的皇子皇女從小就與她們接觸，若是相貌醜陋難免會有一些不好的影響。
除此之外，對于乳母的出身也有一定要求，規定乳母必須出自正黃、鑲黃、正白上三旗，旗下的包衣以及屬下人家中的妻子。這些人必須是八旗子弟，滿族入關之後也得到了一定的漢化，于是又有了額外規定，這些人必須精通滿文，熟悉滿族的風俗。後期因為各種原因乳母選拔制度松動，很多中原地區的農村婦女也充當了乳母的角色，制度漸漸廢除，隻需保證皇嗣的乳汁供應即可。
并且對于皇嗣性别來說，乳母的選擇也是不同的：“産男用乳女者，産女用乳男者”，即做男皇嗣的乳母必須是剛生産過女兒的，做女皇嗣的乳母必須是生産男孩的。
為了避免乳母遇到斷奶或是生病中斷喂養的情況出現，清朝還設定專門的乳母備用庫，充分保證皇嗣的母乳喂養。
既然要喂奶，那乳母吃的也要嚴格控制。
除了不能見自己親生孩子，乳母還要有嚴格的飲食規定，屬于是少吃一口、或吃錯一口都不行的那種。其中鴨子、豬腳、肺等下奶的食材，需要天天食用。有人可能覺得大魚大肉天天吃，這不是享福的好事嗎？但是再好吃的東西天天吃，頓頓吃，總吃一樣的也會受不了的。據專家考證，清朝的乳母們所吃的肘子，其實是不讓放鹽的，因為怕吃鹹了孩子上火。
乳母在進宮喂養皇嗣時，就會每月得到十兩銀子的補償，這也作為給乳母孩子的乳汁補償，這樣的收入在當時普通的農戶家庭其實是非常可觀的，是以會有很多婦女為了彌補家用自願進宮當乳母。
在那個時候，普通百姓一個家庭的年收入大概也隻有五兩左右，而乳母一個月就能拿到十兩，這個收入還是非常豐厚的。到了嘉慶年間，皇帝又下令，除了原本的俸祿之外，還額外給每月10兩的賞賜。
但很多乳母都是在剛剛生産不久就被帶進宮中哺育皇子與公主，在這期間，乃至皇帝公主斷奶後的幾年甚至十幾年中，乳母都是不能回家看望自己的孩子的，在深宮中對外面的資訊更是一無所知，更是無從得知自己孩子的消息。
甚至有的乳母在回家後才知道自己的孩子早就夭折了。
雖然說任用乳母能夠避免很多的問題和麻煩，但是從另一個角度來看，這也将很多皇室的子女與他們的母親分開，這會在一定程度上造成母愛的缺失，以及他們與親生母親感情的淡漠，這對母子雙方來說都會産生不利的影響。
但随着封建王朝的覆滅，乳母這一工作也銷聲匿迹，畢竟現代已經有了奶粉這種營養更加充足的代替物。