釋迦，梵語 Sakyamuni 的音譯，佛教創始人。釋迦是古印度部落的名稱，意思是“能“;“牟尼“可譯作“文“,是一種尊稱，含有“仁，儒，寂默，忍“等義，意譯也可合成“能仁“,“能忍“,“能儒“,“能寂“等，意為釋迦族的聖人。紀念佛教創始人釋迦牟尼佛祖誕生、成道、涅槃的“衛塞節”是聯合國的法定假日。
俗名喬達摩·悉達多，生于公元前623年，原是釋迦國的太子，二十九歲出家修道，從當時著名的沙門阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩子修習禅定。不久就達到他們所教導的一切，但這并不能滿足他的希求，經過六年的苦修，在一次夜晚的修禅中，他順次經曆禅那的四種境界，然後繼續集中精神，做最大的努力，就在那晚證悟了生命的真相，成就正覺。從此以後，他被稱為佛陀。并到處說法，組織僧團，直至公元前543年圓寂。簡稱為"釋迦"。
釋迦牟尼佛生于印度一個貴族家庭，姓喬答摩，名悉達多，父親叫淨飯王，是當時迦毗羅衛國的世襲國王。釋迦牟尼誕生時就會走路，在走到七步的地方，一手指天，一手指地的說：“天上天下，唯我獨尊”，這唯我獨尊的”我“，并非指佛祖自己，而是教所有的人都要頭頂上天，腳踏實地，尊重自己靈性的開示，掌握自己命運的鎖鑰。
正當佛祖講話時，突然天雨花香、九龍吐水，是以在這天有些寺廟的僧侶會用甘草茶做成浴佛水，也稱香湯，仿效這種情景為釋迦像沐浴，是以稱作洗佛節（國語稱浴佛節）。浴佛的儀式一般是在佛殿或露天淨地舉行。浴佛的方式是在廟寺前置一小浴亭，亭内供釋迦小像，旁貯浴佛水，佛水是藥草煮煉而成，有甘草、百香草等，信徒每勻水淋佛，即飲之。
有一天他出遊東南西北四大城門的時候，分别見到老人、病人、死人和苦行僧；也在鄉間的樹下看到蟲被鳥食，鳥被鷹啄的弱肉強食相，内心感到相當的震驚與沖擊，由此體會了人間生、老、病死等苦痛，于是出家悟道（出家日期為二月初八，是以，此日稱為佛出家日）。經過多年的修行與苦思，終于領悟出〝諸行無常、諸法無我、一切皆空〞的哲理，最後修成正果，開始長達四十五年的傳教活動，啟發世人心智。
釋迦傳教的對象，包括當時社會各個階層，很多王族和富豪都給予他很大的政治和經濟上的支援，後來信徒日益衆多，就取代了印度原有的宗教，建立了龐大的佛教僧團，度化了無數的出家與在家弟子，使他們找到人生永恒的依歸。他所傳達的佛教思想文化，經世代相傳，早已蔚成東方文化的一大主流，且為世界曆史留下豐富的文化寶藏。
釋迦在傳教初期雲遊四方，居無定所，後來為了适應雨季和集會，于是建立了寺院，以後又制定了僧衆共同遵守的戒律，這就是現今寺院的起源。
釋迦在八十高齡時示寂，最後涅槃于拘屍那迦城（今印度聯合邦迦夏城）外河邊一片茂密的娑羅林中。釋迦入滅後，遺體火化，佛舍利（遺骨）分給了各國的使者，被視為聖物，并建塔供奉。