軟體行業競争激烈，但是它的經營環境很少有行業可與之相比。盡管開發軟體的初始成本是巨大的，但産品的生産成本卻較低，因為軟體可以密封在一張磁盤裡，也可以通過網際網路交貨。
得到社會認可的軟體公司是現金牛，營運資本狀況相當好。因為軟體可以以電子化的方式交貨和存儲，這就導緻低存貨和較低的應收賬款。而且因為生産軟體需要很少的資本，于是成功的軟體公司可以産生大量的自由現金流。
最後，軟體公司有極好的成長前景。公司可以持續購買能支撐公司平穩運轉的技術。軟體能自動化執行任務，比如處理會計流程和對客戶關系進行管理。高額的勞動力成本鼓勵大家使用軟體，因為耗時的工作将被自動化處理的軟體簡化，提高了生産力。當公司收入下降時，軟體能幫助你削減費用。
軟體行業的分類
在軟體行業有很多冷僻的角落，但是主流領域大多數是壟斷的，隻有幾家公司控制着大部分的銷售收入。因為技術的購買者天性保守，他們不情願從一家可能退出行業的公司購買軟體，以免日後對後續的服務進退兩難，這些買方公司隻願從行業的上司者那裡增加采購。
作業系統
作業系統是在計算機上運作其他所有程式的平台，包括運作應用軟體、接受外部裝置處理指令。
資料庫
資料庫軟體搜集并存儲資料，是以它很容易通路和更新。高轉換成本使得這個市場有吸引力，因為很難把一個資料庫的資料轉移到另外一個資料庫裡。
企業資源計劃系統
企業資源計劃系統（ERP）的目的在于改進事務部門事務性任務，比如會計和人力資源管理。一個會計應用軟體，可使諸如編制預算和記賬等基本任務變得異常容易；人力資源軟體可以記錄員工表現。像資料庫軟體一樣，企業資源計劃系統軟體市場也不是成長很快，因為大多數公司已經安裝了某種類型的企業資源計劃系統。
客戶關系管理系統
客戶關系管理（CRM）軟體保留着客戶資料的記錄，比如購買曆史，是以銷售人員和客戶服務人員能夠量身定制特殊的産品提供給客戶。它創造了銷售機會，也提高了客戶滿意度。
安全軟體
随着更多的産品和服務線上銷售，敏感資料對員工和消費者更有用處，但也更容易受到電腦黑客的攻擊。為防範由于病毒和竊取資料造成的損害而開發的軟體已經創造了巨大的市場需求。産品有防火牆、虛拟專用網、防毒防毒軟體以及入侵檢測系統等。
電腦遊戲
這個類别的軟體被電子藝術公司壟斷。它付出高昂的代價支撐衆多的硬體平台。而且這個行業也是周期性的，沒幾年就會出現一些新的平台，是以衆多的平台不能長久生存下去。最後，進入門檻低使得憑一款流行遊戲就達到成功、一夜成為暴發戶變得很容易。
其他不是所有的軟體公司都在與那幾家知名的公司競争。例如，Intuit公司在報稅和小公司軟體領域占支配地位，競争很小；同樣，Adobe公司在圖形設計軟體方面占支配地位，它的産品如Photoshop和Illustrator在各自的利基市場中幾乎占壟斷地位。常常是那些在很小的利基市場中占據優勢地位的公司，比那些家喻戶曉的服務于大市場的公司更具有對投資的吸引力。
軟體行業的競争優勢
由于行業特有的快速的技術進步，在軟體行業建立起較強的競争優勢是很困難的。因為進入壁壘低，如果競争對手開發更具有創新性的産品，并且行業的上司者不能成功地保持地位，今天的赢家就可能變成明天的輸家。這就是為什麼在軟體行業投資困難的原因。評估一個産品将來如何成功，對投資者是困難的，要想知道技術能存在多長時間實際上也是不可能的。
要尋找那些創造競争優勢的公司，它們一般具有以下特征：
高客戶轉換成本
高的客戶轉換成本使客戶使用競争對手的産品很困難。例如，Autodesk公司已經鎖定了建築和施工設計的軟體市場，因為建築師和工程師在他們職業生涯的早期是用這些軟體訓練的。轉換成競争對手的軟體，對這群已經使用Autodesk軟體很多年的人來說沒有吸引力。對大部分軟體公司來說，這些公司的利潤來自于這種競争優勢，這種競争優勢使得客戶如果停止使用它們的産品，要麼代價太高，要麼過于耗費時間。
網絡效應
Adobe公司在軟體行業是一個運用競争優勢的極好的例子。随着500萬份Acrobat Reader軟體的拷貝和下載下傳，Adobe公司變成了建立浏覽電子化文檔的标準。人們更喜歡使用Acrobat軟體建立電子文檔，因為他們知道多半的個人計算機使用者已經安裝了Acrobat Reader軟體。同樣，人們下載下傳Acrobat Reader軟體是因為它是分享和浏覽線上電子文檔最普遍的方式。
品牌
一些軟體公司已經開始設法打造強勢品牌以阻止競争對手。盡管人們每天都接觸軟體，但擁有競争優勢的公司是少見的，因為多數的軟體對客戶很少有吸引力。
成功的軟體公司的特點
除了要有較強的競争優勢，我們在成功的軟體公司裡還要尋找5個成功的特點，它們是：逐漸增長的銷售收入、長期良好記錄、逐漸擴大的利潤率、巨大的客戶安裝基礎以及卓越的管理。如果你發現公司具有這全部5個特征，你大概就可以确定它是軟體行業裡最優秀的公司。
逐漸增長的銷售收入
不像一些成熟的行業（比如生活消費品行業），軟體行業是一個相對宏觀經濟增長要快一些的行業。成功的軟體公司在經濟穩定的條件下，銷售收入的年增長至少應當達到10%。穩定的增長既預示着對公司軟體逐漸增長的需求、擁有忠誠的客戶，還意味着公司具有在不損害業務銷量的情況下适當提價的能力。另外，成功的公司還有大量已鎖定的可循環發生的服務收入。
長期良好記錄
軟體行業進入的低門檻與取得成功的高門檻形成對照，開辦一家軟體公司很容易，但是建立一家幾年後還存在的公司就很難。是以，要尋找那些已經經曆了幾個行業周期的、在資訊技術消費高峰和低谷都有穩定的财務業績的公司，挑選那些至少擁有5年有價值的财務曆史資料的公司，可以使你免受重創。
逐漸擴大的利潤率
經曆一段時間公司達到規模經濟，成功的軟體公司應當能夠擴大利潤率。一旦一個軟體開發完成，其生産成本實質上是零，這意味着每一進制新增的銷售收入應當直接計入營業利潤。你可以尋找那些高毛利率和許可收入與公司全部銷售收入同步增長的公司。
巨大的客戶安裝基礎
成功的軟體公司都擁有對公司産品和服務忠誠的巨大客戶安裝基礎。因為技術的購買者天性保守，而且不願意購買一個可能退出行業的開發商的産品，它們更傾向于繼續從它們所信任的公司購買産品。在過去幾年很糟糕的資訊技術消費條件下，很多知名的公司依靠巨大的客戶基礎取得了很好的業績。
卓越的管理
一家公司最重要的資産是每天在這裡工作的人（例如，程式員、銷售人員和管理人員等）。在軟體行業，管理層往往有一個負面的特征，就是愛使用股票期權。因為頂尖程式員的短缺，對管理層來說要大把地送掉股東的錢才能吸引有才能的員工。如果你發現一個軟體行業的管理團隊能夠抵制每年分發巨額期權的誘惑，你就知道你真正發現了一個能心甘情願克制自己意願的優秀的管理團隊。
軟體行業具有很高的周期性，銷售收入受宏觀經濟條件和公司資訊技術支出預算的制約。在好光景裡軟體公司茁壯成長，而在壞光景裡它們就會遭受某些慘重的打擊，主要原因是這種周期性使得很多公司把軟體看成是一個在艱難時期可以延期采購的物品。換句話說，當經濟和生意遭受損失的時候，削減資訊技術支出是一個緩沖利潤下降的捷徑。
最後，軟體公司的股票很少是便宜的。投資者常常因為軟體公司極好的成長前景、高投入資本收益率以及充沛的現金流而擡高軟體公司的股價。對比其他與資訊技術相關的行業，比如硬體行業，軟體公司常常因擁有大量的現金流和實際上沒有負債的資産負債表而被估值過高。
結論
軟體公司有令人印象深刻的财務特征，包括極好的成長前景、高投入資本收益率以及财務健康狀況。軟體所能帶來的增加收入、削減費用、提高生産力的價值，超過了購買者公司在資訊技術方面的付出。但是投資者在這個行業盲目地投資很可能體驗到的隻是失望。我們的建議是選擇有強的競争優勢，并建立了進入壁壘的軟體公司股票，還有就是要以内在價值的折扣價交易，不要被單獨的一流技術所誘惑。