李自成大概是曆史上在位時間最短的皇帝之一了，42天的時間，龍椅還沒坐熱乎就倉皇逃出北京。之前号稱擁有百萬大軍的李闖王，大概也沒想到自己會有這麼狼狽的一天，其主要原因就是山海關一戰讓他損失慘重，他遭受到了毀滅性的重創。
山海關是曆史上重要的軍事要塞，通常都是派出精兵良将把守，并且是易守難攻，都說一夫當關、萬夫莫開，說的就是這個道理。時間追溯到明末清初，吳三桂是負責鎮守山海關的武将，當時明軍與清軍打得如火如荼，吳三桂這邊正蓄勢待發地要和清軍展開激戰之時，崇祯皇帝那邊被逼上吊了，李自成趁虛而入拿下了北京城。
吳三桂成了無主之人，守山海關都不知道為誰而守，正當他感到迷茫時，李自成向他抛來了橄榄枝。李自成能從普通農民當上皇帝也是有眼光之人，先看出了山海關的重要性，又看出了吳三桂的茫然之舉，拉攏到像吳三桂這樣的出色武将，無疑是給大順軍隊增添了實力，又省去了攻打山海關的麻煩。
吳三桂也是有頭腦的武将，何去何從也做出了一番打算，投降清軍可能性不大，一直就是死敵，而且是異族，他不想落個漢奸的罵名。再看李自成，雖然滅了明朝，再怎麼說也是漢人，改朝換代，朝臣易主也是常事，是以他選擇了站隊李自成。
隻是李自成攻城略地有一套，在管理方面在建立政權之後明顯露出了不足之處。占領北京城後，他先睡了崇祯皇帝的女人，之後就開始大肆斂财，明朝官員、當地财主一個都跑不掉，統統要上交“保護費”，不交就嚴刑拷打。很不幸，吳三桂的父親就在其中，當吳三桂知道此事後立刻翻臉，傳回山海關死守。
李自成絲毫沒有認識到小農意識的短淺目光，反而認為吳三桂是不講信用的小人，于是派精銳部隊想要一舉拿下山海關，這時吳三桂想到了曾經的對手多爾衮，寫信表達了自己投誠的想法。吳三桂這個舉動給多爾衮一個驚喜，但此時他并不信任吳三桂，拼命多年的老對手哪是那麼容易降的，于是他表面答應，暗裡觀火。
李自成十萬精銳浩浩蕩蕩殺向山海關，吳三桂把守的山海關雖然說易守難攻，但架不住李自成人多勢衆，這時他又去找多爾衮投誠，多爾衮為了避免吳三桂反複背叛，讓他的軍隊剔頭易服以表決心，并且把皇太極女建甯公主嫁給吳三桂的兒子吳應熊，再一次展現出政治聯姻的強大魅力。
吳三桂有了多爾衮這個強大的靠山，便有了主心骨，當他看到李自成時，就放開手腳與對方展開死戰。李自成哪裡知道吳三桂背後還有清軍支援，以為吳三桂是破釜沉舟與他玩命血拼了，他也不留餘地地派兵攻打城牆，企圖破城而入。守城容易攻城難，李自成付出了巨大的代價，而這并沒有結束。
當吳三桂與李自成雙方都傷亡慘重時，多爾衮率領清兵出來收割韭菜，李自成十八萬精銳幾乎被團滅，隻能逃回北京。此時他的十五員大将陣亡，山海關一戰，他遭遇了無法挽回的重創，一氣之下他殺了吳三桂一家洩憤，之後倉促登基之後逃出了北京城。
崇祯皇帝當初一時興起來了個大裁員，李自成被迫下崗參了軍，這才有了後來的大順政權。李自成因一時貪念得罪了吳三桂的父親，結果慘敗山海關，草草結束了42天的皇帝命。曆史的蝴蝶效應很神奇，一個不起眼的舉措就決定了一個人和一個朝代的命運。