永明七年的一天，南齊竟陵王蕭子良在府中舉行宴會，席上高朋滿座，既有達官顯貴，也有未入仕的飽學之士，甚至還有建康城中寺廟的高僧，原來竟陵王是奉了齊武帝的旨意，在宴會上弘揚佛法。席間，竟陵王滿面虔誠地談起了因果報應，這時有人拍案而起，直言自己根本不信，他就是在曆史上有“古代宣揚無神論第一人”的範缜。
竟陵王見有人反對，并未生氣，自己一個人唱獨角戲多沒意思，隻有通過辯論駁倒他，才能更好的宣揚佛法，于是哈哈一笑，問道：“你不信因果報應，那又如何解釋世人中有人生來富貴，有人生來貧賤呢？”範缜也不怯場：“人之生譬如一樹花，同發一枝，俱開一蒂，随風而堕，自有拂簾幌墜于茵席之上，自有關籬牆落于溷糞之側。墜茵席者，殿下是也；落糞溷者，下官是也。貴賤雖複殊途，因果竟在何處？”
意思就是，不同的人就像一棵樹上不同的花，有的落在席上，好比殿下；有的落在糞坑，就好比下官。貴賤雖然懸殊，但因果卻又在哪裡呢？竟陵王雖然以學問廣博聞名，但也一時語塞，心中不快卻又沒有辦法反駁。
見殿下吃癟，席間衆人自然不想錯過這麼好的巴結機會，一個叫王琰的人就站起來，譏諷道：“嗚呼範子！曾不知其先祖神靈所在。”可憐的範先生啊！竟然不知道自己祖宗的神靈在哪裡？
這樣刁鑽的問題委實不好回答，說不知道吧，如何祭祀祖先？說知道吧，好像又承認了神靈因果。但這顯然難不住範缜，他以子之矛攻子之盾：“嗚呼王子！知其祖先神靈所在，而不能殺身以從之。”王先生既然知道自己祖先神靈所在，卻不能自殺去追随祖先，豈非不孝之至？
王琰羞愧而退。這時又有幾人上前，皆被範缜擊退，甚至有高僧下場也沒能讨得半點好處。
竟陵王見無法駁倒範缜，便施拖延之計，也是最常見的一招：“今日隻談風月，不談佛事。”
待宴席散後，他便私下裡找到範缜，給他施加壓力：“你堅持這樣的異端思想，恐怕會被正統思想所不容。”然後再給一滴蜜糖：“隻要你放棄這樣的異端思想，以你的才學，至少能當上中書郎。”這就是封官許願了。
但是，範缜不為所動：“如果我會為了當官出賣自己的思想，早就是中書令一級的大官了，怎會看得上小小的中書郎？”
被拒絕後，竟陵王并沒有如我們想象中的那樣，找三兩混混将其毒打一頓，甚至讓他永遠閉嘴，而隻是靜觀其變，順其自然。
然而，範缜卻沒有就此罷手，也許是宴會上的一番辯論觸發了靈感，不久範缜就寫下了著名的《神滅論》，大肆批判佛教的輪回轉世、因果報應，成功的擁有了一批無神論的擁趸。
這時的竟陵王再也坐不住了，他奏明齊武帝，建議是不是采取一些必要措施，但齊武帝在看了《神滅論》後，隻是淡淡一笑，随他去吧！并沒有任何措施出台。
齊武帝的“無為”讓我們大惑不解，畢竟他可是一位地道地道的崇佛者。同樣的事情後來還又發生在梁武帝蕭衍身上。
梁武帝對佛法更是癡迷，他年輕時就對佛教産生了濃厚興趣，作為“竟陵八友”之一，他多次與竟陵王談論佛法，其對佛事的認識讓竟陵王都為之贊歎。蕭衍稱帝後直接下诏将佛教列為國教，而且還撰寫了大量佛教著作，并親自登壇講經說法，執政後期更是先後4次到同泰寺“舍身”。如此一個以禮崇佛法而聞名後世的皇帝，對待“無神論”的範缜也沒有采取什麼過激的措施。
梁朝建立不久，有“自迎王師”之功的範缜被任命為晉安太守，三年後又升為中書左丞。雖然因為大庭廣衆之下替好友王亮求情，觸怒了梁武帝，被流放到廣州，但僅僅不到兩年就又被召回京城擔任中書郎、國子博士。
在此期間，範缜一直在宣揚自己的神滅論觀點。也許是對範缜如此不給自己這個皇帝面子，實在看不下去了，天監六年，梁武帝召集了包括佛門高僧、文壇領袖、朝廷重臣在内的六十餘人發文駁斥《神滅論》。
收到敕書後，他們個個摩拳擦掌，誓要把範缜駁得體無完膚，他們連夜寫出了七十餘篇文章反駁《神滅論》，但無一例外，皆敗下陣來，史載，範缜“辯摧衆口，日服千人”。最終他們中的絕大多數都以“知識淺薄，實在說不過範缜”向梁武帝複命，比如，中書舍人曹思文的奏章中言道：“思文情識愚淺，無以折其鋒銳。”
先折了一陣的梁武帝隻好親自下場，他親下敕書《敕答臣下<神滅論>》，“欲談無佛，應設賓主。……若謂飨非所飨，見非所見，違經背親，言誠可息。神滅之論，朕所未詳。”
梁武帝并不想做出一副靠威權打壓異己的姿态，這封敕書隻是在含蓄地勸說範缜放棄自己神滅論的觀點，但耿直的範缜卻将此文看作是梁武帝發出的挑戰書，他認真聽取了皇帝的“意見”，然後展開反擊：“神即形也，形即神也；是以形存則神存，形謝則神滅也。”意思就是形存在，精神才存在；形體衰亡，精神也就歸于消亡，佛教徒口中的“神不滅”是不對的。
為了更形象的說明“形神不可分離”，他還舉了一個例子，“神之于質，猶利之于刀；形之于用，猶刀之于利；利之名非刀也，刀之名非利也。然而舍利無刀，舍刀無利。未聞刀沒而利存，豈容形亡而神在？”意思是，人的精神和身體之間的關系，就像鋒利和刀刃的關系，離開刀刃也就無所謂鋒利，離開了鋒利也就無所謂刀刃。是以并不存在可以脫離肉體而存在的靈魂，佛教的輪回轉世之說也就不可能成立。
雖然說得雲裡霧裡，頗有一番“白馬非馬”的詭辯意味，但的确是曆史上第一次闡明物質和精神缺一不可的關系，是以也有人将範缜視作唯物主義和辯證法的始祖。
梁武帝見無法壓服範缜，便主動停止了這場論戰。後來，梁武帝依然讓範缜做着自己的官，終老一生。
那麼，回到前面的問題，範缜與兩個皇帝論戰完勝，為什麼齊武帝和梁武帝都沒有采取過激的措施？更沒有動用權力進行迫害甚至殺戮呢？
原因應該有三個：
首先，範缜的背景足夠強大。
範缜出身順陽範氏，是東晉安北将軍範汪的六世孫，可謂出身名門。年少時，他又師從當代名儒劉瓛，劉瓛也十分欣賞這個弟子的才學，并親自為他加冠。劉瓛門下的學生大多都是出門乘車，遍身羅绮，非富即貴。
而劉瓛自幼學識淵博，頗有才名。永明年間，齊武帝曾派一批飽學之士出使北魏，此次出使中，範缜的才學甚至在北魏朝野引起了轟動，并赢得了北魏皇室的尊敬和贊歎。
出身名門、天資聰慧、師從名儒、敵我雙方愛戴有加，有這麼多護身符，又在那個士族門閥熱衷空談的的時代，皇帝自然不會輕易把範缜怎麼樣。
其次，兩個皇帝都比較開明。
齊武帝是南朝曆史上難得的好皇帝，他在位期間，對内積極改善民生，崇尚節儉，實施富國政策；對外努力緩和與北魏的關系，力圖維護和平局面，十年之間，海内升平，國泰民安，被稱為“永明之治”。
這樣一個關心百姓疾苦的皇帝，自然不會因為範缜一點宗教理念不同就“誅殺異己”。
梁武帝的情況也差不多，雖然他晚年造成了“侯景之亂”，都城陷落，但他在位四十八年，至少有一半時間是頗有政績的。
而且蕭衍的節儉也是出了名的，史書上說他“一冠三年，一被二年”，吃飯也是不沾葷腥，而且每天隻吃一頓飯，在節儉方面，蕭衍在古代帝王中絕對是出類拔萃之輩。
最後，也是最重要的一點，兩者的目的并沒有本質的差別。
梁武帝雖然标榜自己是忠實的佛教徒，但仔細分析其實不然，據史料記載，梁武帝4次“出家”分别在大通元年、大通三年、中大通元年和太清元年。“出家”的時間有時是三四天，有時十五六天，最長的也隻有37天。在此期間梁武帝對皇權并沒有稍放，在他的授意下，“公卿以下以錢一億萬奉贖”，把他又一次次請回宮裡。梁武帝的4次“出家”猶如兒戲，這是信佛的表現嗎？更像是一場秀！
有人可能會說，蕭衍不近女色，不食葷腥，還不夠虔誠嗎？實際上前期的蕭衍是非常好色的。當年蕭衍起兵殺死齊廢帝蕭寶卷後，幾乎全盤接受了蕭寶卷的後宮，其中留下名姓的美人就有吳景晖、阮令赢、潘妃、餘妃等人。後來隻是因為“四體小惡”，禦醫說他在房事方面過于積極，縱欲過度，是以才“五十外便斷房室”。
那麼蕭衍為何要标榜自己信佛呢？
原來，佛教從東漢時期傳入大陸，到了魏晉南北朝時期，已經普遍被當時的平民百姓、士族門閥所喜好。期間，前秦建莫高窟，北魏開鑿雲岡石窟和龍門石窟都是這種喜好的展現。面對當時佛教如日中天的盛況，身為統治者的梁武帝自然要“随衆”，表現自己崇尚佛法的态度。
另外，當時的佛教也并非是要批倒搞臭的糟粕，它宣揚善惡有報，勸誡殺戮，特别是在那個兵荒馬亂的歲月，既給了底層百姓今生行善，來世脫離苦海的心理慰籍，也給上層統治者提供了一個新的教化民心的思想工具。
梁武帝所提出的“三教同源論”，認為儒、釋、道三教同出一源，都可以教化人心向善。從中我們可以看出梁武帝本人也并非愚鈍迷信之輩，其信仰佛教或者标榜自己信佛的根本目的還是，把佛教當成一個教化民心的工具。
而範缜的《神滅論》本質上并沒有否認“神”的存在，《神滅論》中有這麼一句，“人滅而為鬼，鬼滅而為人，則未之知也。”當然，範缜沒能駁斥鬼怪的存在并無損于其無神論的立場，隻是反映了時人對自然界的認識還不足。
《神滅論》中，範缜以“浮屠害政，桑門蠢俗”，來表達宣揚神不滅的危害，他認為提倡和宣傳神不滅，不僅會敗壞民俗、危害道德倫理，還會損害國政，導緻百姓重于利己而輕于濟世。範缜主張人人各守其職，各安天命，這與梁武帝百姓安居樂業，官吏忠于職守，皇帝無為而治的主張是一緻的。
另外，範缜與皇帝的論戰，貌似是範缜對佛學的勝利，實際上是“雙方各打各的，根本沒有産生實質性的交鋒。”從範缜回答王琰和梁武帝的兩個問題就能看出，一問一答貌似精彩，實際根本是風牛馬不相及，而且參與論戰的人中，很多人佛學造詣并不高，就算範缜也沒有深刻了解佛教的理論，是以現在很多學者認為“對手駁不倒範缜，但範缜也駁不倒他的對手”。
在這種情況下，齊武帝和梁武帝自然不用擔心範缜的論調會危害政治穩定，反而可能會促進國家的思想繁榮，事實也确實如此，佛教在中國的發展卻并未是以受到任何影響，甚至在隋唐時期迎來全盛。
皇帝并不是不想讓範缜閉嘴，實在是沒有必要，因為兩者的目的是一緻的。