在新中國建立前夕，毛主席在挑選空軍司令和海軍司令的時候别具一格，讓暈機的劉亞樓去當空軍司令，讓暈船的肖勁光去當海軍司令，據說肖勁光在接受任命前還推辭過，說：“我是旱鴨子，怎麼當得了海軍司令？”
那麼問題來了，能征善戰的将軍那麼多，才能超過肖勁光的将軍也有不少，那麼為什麼毛主席要選肖勁光當海軍司令呢？海陸空三大軍種，海軍司令的擔子可謂是千斤重，肖勁光能當好海軍司令嗎？
肖勁光是湖南長沙趙州港人，1917年，14歲的肖勁光考入了長沙長郡中學，他的同班之中有一個叫任弼時的同學，兩人結為好友，受進步思想影響，1921年春，18歲的肖勁光與任弼時、劉少奇等人一起前往蘇聯學習。
1922年，肖勁光加入了中國共産黨，同年轉到了蘇聯紅軍學校學習軍事知識，一直到1924年秋回國，後來他參加了北伐，并在1927年再次到蘇聯學習，直到1930年回國，他被派往閩西蘇區工作，擔任過紅軍第12軍參謀長和軍事政治學校校長等職。
由此可見肖勁光在軍事方面的理論知識很強，在紅軍時期他擔任過紅3軍團參謀長和紅29軍軍長等職，在抗戰時期他擔任過八路軍留守兵團司令，多次指揮打退國民黨頑固派的進攻，到了解放時期肖勁光的職務就更高了。
1945年10月，肖勁光調任東北民主聯軍副總司令兼參謀長，1948年5月，肖勁光調任東北野戰軍第1兵團司令，從他的任職來看，在軍事方面肖勁光的才能是沒有問題的，那麼如果毛主席單單隻看軍事才能就讓他當海軍司令，不免有些片面。
那麼毛主席選肖勁光去當海軍司令，究竟是因為為什麼呢？據《肖勁光回憶錄》中記載，那是在1949年10月，肖勁光正在參加衡寶戰役，他指揮中路軍追殲國民黨白崇禧的4個師，卻突然接到了毛主席發來的電令。
肖勁光被毛主席從前線叫到了北京，告訴肖勁光由他出任新中國的海軍司令，毛主席當時對肖勁光說：“你懂我軍的傳統”，肖勁光這才明白了毛主席的用意，毛主席選擇肖勁光正是看中了他善于運用“優待俘虜”這一傳統。
對一般的将領而言，“優待俘虜”可能僅僅是局限于不打罵俘虜，讓俘虜吃飽穿暖，可是肖勁光卻不光是如此做，他能與俘虜的士兵和起義的将領打成一片，讓對方心悅誠服，他在這方面的才能恐怕連元帥們也比不了。
在解放戰争中，肖勁光把他的這一項才能充分展現了出來，如在圍困長春的時候，他促成了曾澤生的和平起義，也促成了鄭洞國的投誠，時候肖勁光還與曾澤生合影，聲明我軍政策，起義官兵改編後仍由曾澤生指揮。
此舉讓曾澤生感動不已，至于鄭洞國，肖勁光則是熱情地招待他吃了一頓飯，飯桌上肖勁光表現得猶如好友歡聚一般，讓鄭洞國深受感動，坦言這是自己幾個月來吃得最好的一餐飯，後來曾澤生和鄭洞國都心甘情願為新中國出力。
此外還有湖南的陳明仁起義後，肖勁光得知他要去北京開會，親自安排一個營保護陳明仁，讓他感激不已，不得不說肖勁光擅長處理與起義将領的關系，基于此毛主席選他去當海軍司令，因為海軍之中有不少起義将領。
如鄧兆祥帶着“重慶艦”起義，國民黨第2艦隊司令林遵率部起義等等，這些擁有經驗的海軍将領是不可多得的人才，用好他們對海軍的發展大有幫助，這就得看肖勁光這個海軍司令的本事了，後來事實證明，毛主席沒有選錯人。