王莽的币制改革分為四次，而第一次改革是解決問題的關鍵。到王莽時期，漢武帝推出的五铢錢已經流通了一百多年，世人基本上已經适應了單一貨币。但令政府感到煩惱的是，經過一百年的不斷貶值，鑄造五铢錢的成本已經顯得太高。特别是五铢錢對重量是有要求的，政府即便可以偷偷減重，但不能做得太過分。
王莽希望通過一次改革來使貨币貶值，但又不影響社會的穩定。他的辦法是發行大面額的錢币，這是中國統一之後政府第一次系統地發行大面額貨币的嘗試。這一年，王莽發行了三種新的貨币，和五铢錢并行使用。第一種是大錢（大泉五十）。重十二铢，相當于兩枚半的五铢錢，但它的面值卻是五十個五铢錢。
第二種是契刀。這是一種綜合型貨币，它有個類似于錢币的圓環，但圓環又挂了一把類似春秋戰國時期齊國刀币的把兒。面值五百。
第三種是錯刀，也就是俗稱的金錯刀。這種錢與契刀類似，但用錯金工藝組成了“一刀直五千”的文字。面值五千。由于後兩種貨币的面值太高，如果民間盜鑄會有很高的利益，故而，王莽在鑄造這兩種錢币時采用了很多先進的防僞工藝，造得精美無比。這些錢币成了後世的藝術精品。
如果這項改革成功的話，政府的利潤是非常豐厚的。比如，大錢隻用兩個半五铢錢的材料，卻當五十個五铢錢來用。而發行契刀和金錯刀更是一本萬利。但是，在政府看到利潤空間的同時，民間也同樣看到了。一枚大錢就意味着二十倍的通貨膨脹，也意味着偷鑄一枚大錢獲得二十倍的利潤。這是一項少有的暴利投機。于是，民間立即熔化原來的五铢錢，再盜鑄成這些貶值的錢币。民間造假蜂起，人們如同當今炒股票一樣瘋狂地擁進了這個行業。
另一方面，在交易市場上，由于錢币貶值得太厲害，人們紛紛轉用黃金交易，不敢再接受這些貨币。為了對付這個問題，王莽禁止了黃金的流通，強迫人們使用這套新的錢币系統。結果造成了全國性的市場混亂。王莽以為他的改革可以解決财政問題，卻沒想到，這次鑄币改革等于踹開了地獄之門，再也收不住了。
兩年後的公元9年，王莽已經登基稱帝。他開始着手修正第一次貨币改革造成的問題。由于兩種刀币面值太大，民間反彈太厲害，遂将其廢除。他尋找的借口是，漢皇室的“劉”字就是由“卯金刀”三個字組成的，既然劉氏已經不再擔任皇帝，那麼刀币也應該停止使用了。而第一次貨币改革之是以出問題，在于面值五十的大錢與五铢錢之間的比值懸殊。王莽認為鑄造五铢錢太不劃算，政府應當直接廢除五铢錢。
于是在第二次改革中，他發行了一種重量隻有一铢的小錢作為基本貨币，将五铢錢停用。實質是把最常用的貨币也貶值了五倍。通過第二次改革，市面上流通的貨币隻剩下兩種，分别是重十二铢價值五十文的大錢，和重一铢價值一文的小錢。這時，人們熔化掉十二文（也是十二枚）小錢，就可以鑄造一枚大錢，來當五十文花，盜鑄仍然有四倍的利潤。随着人們紛紛把小錢熔化掉，市面上将隻剩下五十文的大錢。由于民間缺乏零錢，許多小額交易無法進行。第二次改革仍然以擾民為結局。
到了第二年，王莽意識到他的兩次改革并沒有解決貨币問題，反而帶來了一系列的新麻煩，決定來一次一勞永逸的改革，按照古代的理想來重新設計貨币。這就有了他的第三次改革，而這次改革被視為貨币改革的巅峰。
在古代，有許多種物品曾經充當過貨币的角色。比較典型的是龜甲、貝殼，以及金、銀、銅。王莽将上述所有的材料都納入一個複雜的體系中。通過這五類材料，他發行了六類貨币，分别是錢貨、金貨、銀貨、龜貨、貝貨和布貨。除了金、銀、龜、貝四種貨币分别對應四種材料之外，錢貨和布貨這兩種貨币都是以銅為材料的。所謂布貨，不是現在的布匹，而是一種鏟狀的銅錢，而錢貨（泉貨）是指圓形方孔的銅錢。這就是所謂“五物六名”。這六類貨币又分成了二十八品。就像現在的人民币面值分為一百元、五十元、二十元、十元一樣，每一類貨币都有若幹種（品）。所有的貨币形成了一個梯度差，從小錢的一錢，到金貨的一萬錢。這或許是曆史上一個國家内部出現的最複雜的貨币系統，它代表了一個幻想家能夠達到的最高水準，也表明了儒家按照禮制設計的金融體系能夠達到的荒誕水準。
王莽沒有想到的是，即便把如此衆多的錢币投向市場，人們也很難記得住它們的換算關系，更難驗證貨币的真僞。人們苦于貨币的混亂，社會經濟已經接近停滞。在私下裡，人們拒絕其他貨币，仍然使用當初的五铢錢。王莽為了強制推行他發行的貨币，下诏凡是敢于攜帶五铢錢的人，都要發配邊關當戍卒。在此之後，五铢錢的确慢慢地消失了，但是整個商業系統已經徹底崩潰。不僅是普通百姓，就連那些公卿大夫因為被強迫使用高面值的貨币，也出現了破産的情況。到最後，王莽不得不再次妥協，隻使用大錢和小錢兩種貨币，将龜、貝、布币暫時停止使用。
公元14年，王莽進行了最後一次貨币改革。此時成本效益最高的五铢錢已經絕迹，市面上隻流通大小錢。王莽此次的改革廢除了大小錢，發行了貨布和貨泉兩種貨币，其中貨泉重五铢，值一。一個貨布又等于二十五個貨泉。
這次改革是王莽承認失敗之後的回歸。通過變相的方式，重新回歸了五铢錢的重量，也畫上了币制改革的句号。币制改革極大地擾亂了社會和市場，也導緻了王朝的滅亡。直到宋代交子出現之前，中國曆史上再也沒有出現如此瘋狂的币制試驗。