中國曆史上有很多朝代，大一統朝代有秦、漢、西晉、隋、唐、宋、元、明以及清，這些朝代都是在天下混亂之後，又重新統一了華夏。
而在這些大一統王朝中，面積最大的幾個朝代恐怕就是唐朝和元朝以及清朝了，其中元朝和清朝是少數的幾個由非漢人的異族人建立的大一統王朝。
唐朝時期面積最大的時候，足有一千兩百三十七萬平方公裡，清朝時期版圖最大的時候是在公元一八二零年，即嘉慶二十五年，此時清朝的領土東起大海，西至蔥嶺，南達曾母暗沙，北跨外興安嶺，西北到巴爾喀什湖，東北到庫頁島，合計達到一千三百一十六萬平方公裡，是當時世界上面積最大，人口最多，國力最強盛最繁榮的國家。
但是如果隻論面積的話，元朝可就有話說了，它論第一怕是誰也無法反對，元朝時期最大的國土面積是一千三百七十二萬平方公裡，元朝是第一個由少數民族建立的大一統王朝，統治者是孛兒隻斤氏，創始者是孛兒隻斤忽必烈，于公元一二七一年定國号元。
元朝一開始并不叫元朝，它的前身是蒙古帝國，建立者就是孛兒隻斤鐵木真，也就是我們熟知的成吉思汗，在成吉思汗以及他的繼承者的南征北戰下，使得蒙古帝國的面積要比元朝還要大得多，差不多有三千三百萬平方公裡。
而值得一提的是，整個亞洲的面積也隻有四千四百五十七萬平方公裡，可以說蒙古帝國統治了幾乎整個亞洲，在蒙古軍隊四處征伐的過程中，蒙古人被西方人親切的稱之為“上帝之鞭”。
四個汗國奉中原大汗汗國為宗主，但是在元憲宗蒙哥汗在四川釣魚台逝世之後，這種局面就被打破了，蒙哥汗死了，擁有繼承權的繼承人卻有兩位，分别是蒙哥汗的兩個弟弟，阿裡不哥和忽必烈。
四大汗國之三的欽察汗國、窩闊台汗國和察合台汗國紛紛支援阿裡不哥，另一位繼承人忽必烈卻隻有遠在西亞的伊爾汗國支援他。
大汗之位空懸，兩個繼承人都想坐上這個位子，于是他們之間展開了激烈的戰鬥，忽必烈為了争取宗王支援，不得不承認術赤後王别兒哥、察合台後王阿魯忽及八剌、六弟旭烈兀對各自封地的合法統治權。
經過長達五年的内戰過後，忽必烈擊敗了阿裡不哥，登上了汗位，但是汗國們的分裂已經無可挽回，四個汗國已經成了聽調不聽宣的“土皇帝”，隻是名義上奉元朝為宗主。
蒙古帝國沒有了統一的政權，但是卻加速了蒙古帝國的漢化，因為忽必烈原本就是主管漢地，對漢文化異常的有好感，公元一二七一年，忽必烈下旨改國号為元，次年二月，改中都為大都，并在此建都。
雖然蒙古帝國分裂了，但是宗主國元朝依然擁有龐大的多達一千三百七十二萬平方公裡的領土，領土北至北冰洋，東至北韓半島、西至帕米爾高原，南至緬甸東北部和泰國北部，總面積比現在的中國還要大四百一十二萬平方公裡。
即使擁有着巨大的領土，但是其實忽必烈并不甘心，還在嘗試着恢複蒙古帝國的傳承以及遠征拓土的野心，隻是曆經畢生精力也是沒有成功，與蒙古貴族的戰争不但沒有将其臣服，反倒隔閡越來越大，最後隻是維持各自的實際統治區。
根據元朝的地圖來看，元朝的疆域主要是包括兩個國家，也就是中國和俄羅斯，俄羅斯是西伯利亞那塊比較大，而這塊地素來是中原王朝不太在意的，此外還有緬甸和中南半島許多國家的小部分，北韓也有一部分，錫金、不丹、克什米爾等地區也在内。
誠然，元朝是大陸曆史上版圖面積最大的朝代，但是它卻不是疆域有效利用度最高的朝代，元朝從蒙古帝國脫身以來，開始接受中原王朝的漢化統治，隻是進化過程還是因為内部問題的激化，進而還是無奈退出統治圈。