古代最緻命的雅典瘟疫與伯羅奔尼撒戰争
公元前 430 年雅典的瘟疫是疾病對曆史程序産生影響的一個典例。當時，雅典正處于鼎盛時期。這個小小的希臘城邦國家擊敗了強大的波斯王大流士。然而好景不長，公元前 431 年，希臘最強大的兩個城邦雅典和斯巴達之間發生了戰争，史稱伯羅奔尼撒戰争。與斯巴達擁有強大的陸軍相比，雅典有強大的海軍，它可以通過陸上的防禦戰和海上的進攻戰來擊敗斯巴達或至少維持兩者之間的平衡，并能夠通過源源不斷的海外補給為雅典提供充足的物資。然而一場瘟疫改變了戰争的走向。
公元前 430 年，埃塞俄比亞發生癌疫，并很快席卷了非洲北部和西部，又從埃及穿越地中海到達比雷埃夫斯港并傳入雅典。很多健康的人，突然間亳無征兆地感染了瘟疫。
這次瘟疫在當時是前所末見的。被西方稱為 “醫學之父”的希波克拉底就生活在當時的塞薩利，但他對瘟疫沒有留下任何描述。
希脂曆史學家修昔底德在他的《伯羅奔尼撒戰争》 中記錄了這場瘟疫。他對瘟疫的症狀進行了詳細的描述：瘟疫沒有潛伏期，感染後患者頭部劇烈發熱，眼睛發紅和發炎，喉嚨和舌頭很快充血，然後開始呼吸不暢，打噴嚏和聲音沙啞，猛烈地咳嗽，惡心，猛烈地抽搐，身體表面摸起來不太熱，膚色看起來也不太蒼白，但逐漸會顯現從青到紅的淡灰色，并在皮膚表面長出膿包和潰瘍。許多人還經曆了失眠和不安。
他還說，患者有一種無法抑制的口渴，迫使他們自己跳到井裡。感染者通常在感染後第七天或第八天死亡。如果有人能挺過這段時間，那他/她就會患上無法控制的腹瀉，這經常也會導緻死亡。那些活過這一階段的人可能會終身忍受癱瘓、健忘或失明的折磨。幸運的是，很少有人會二次感染，即便二次感染，也不會緻命。
對于雅典瘟疫到底是什麼疾病，學術界一直沒有給出一個能普遍接受的結論，醫學史上也無定論。人們隻能對照症狀進行推測，認為雅典癌疫可能是天花、腺鼠疫、斑疹傷寒或者麻疹。
雅典的瘟疫無疑是雅典帝國滅亡的重要因素之一。修昔底德作為一個曆史學家，并未受過任何醫學訓練，他的工作主要是客觀地記錄曆史，但是他在其著作中專門論述這場瘟疫，詳細記錄患者症狀，足見這次瘟疫不僅是前所未見的，而且對戰争走向及雅典命運的影響重大。
瘟疫對雅典和希臘産生了一系列影響。雅典瘟疫的第一個影響是造成了城市人口的大量死亡。伯裡克利在斯巴達人圍攻雅典之前就把農村人口遷入城内，導緻城内人滿為患。是以，盡管瘟疫隻肆虐了很短的一段時間，卻造成了大量的死亡。由于沒有确切的人口記錄，是以無法得知具體死亡人數，但據估計有數萬人死于瘟疫。很多人認為，襲擊雅典的癌疫是古希臘曆史上最緻命的疾病。
除了直接的造成人口死亡外，瘟疫還導緻了士氣的崩潰。這也是大流行疾病時期的常見現象。
瘟疫對雅典最顯著的影響或許是它對雅典政治的打擊。瘟疫奪去了伯裡克利的生命，他被譽為那個時代最偉大的政治家。幾乎在所有的史書上，學者們都用同一種聲音贊許伯裡克利的智慧、勇氣和清廉。他的去世可能改變了整個戰争的結局，如果斯巴達人在公元前 425 年至公元前 424 年冬季提出和平提議可能會提前結束這場曠日持久的戰事，那麼公元前 415 年的西西裡遠征可能就不會發生。伯羅奔尼撒戰争從本質上講就是雅典和斯巴達之間的沖突。雅典擁有當時最強大的海軍，而斯巴達則擁有當時最強大的陸軍。是以伯裡克利力圖避開與斯巴達軍隊的陸上沖突，并用海軍保護雅典的貿易，以便獲得源源不斷的财稅支援，并最終拖垮對手。
瘟疫也引發了深刻的社會變化，對雅典和希臘都産生了深遠的影響。學界對于公元前 430 年的大瘟疫有一個社會政治學推論。瘟疫首先破壞了人的肉體，進而摧毀了文明社會的準則和價值體系。瘟疫襲擊了所有的階層，無論貧富。醫生們束手無策，他們自己也大批地死去。
修昔底德在對瘟疫影響的分析中着重提到了這種後果。瘟疫所造成的死亡陰影釋放出的無政府主義吞噬了整個城市。人們開始活在當下，自我放縱，無視一切神聖和法律，沉溺于暴食和酗酒。修昔底德這樣描述雅典人：不管是天上的神還是人間的法律都無法限制人了。對于前者，人們發現不管是否敬神都會死去；至于後者，沒人指望能活到被判刑的那天。曆史悠久的習俗和社會限制被抛諸腦後，随着公民義務和宗教信仰的衰落，迷信開始盛行，人們尤其沉溺于古代的神谕。
瘟疫營造了一種氛圍，擊垮了城市的精神支柱。瘟疫可能打破了個人利益與公共利益之間微妙平衡。在瘟疫暴發之前，雅典出現了一種具有高度社會責任意識的氛圍，這種氛圍能夠使個人或政黨的野心有效地屈從于更大的社會需要。随着瘟疫帶來的犬儒主義和絕望情緒蔓延，雅典人越來越展現出自我中心的精神狀态。
瘟疫殺死了很多人，使首都士氣低落，尤其是西西裡遠征後，海軍力量遭到毀滅性打擊，使雅典無法對斯巴達展開決定性的進攻。到公元前 404年，伯羅奔尼撒戰争以雅典的失敗宣告結束。
