“親賢臣，遠小人，此先漢是以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢是以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不歎息痛恨于桓、靈也。”
諸葛亮在《出師表》裡的這一句，背過國中課文或者讀過三國的人應該都非常熟悉。這句話直接讓桓、靈二帝成為了昏君的代名詞，并一直傳到了今天。
《出師表》讓桓、靈二帝成為了昏君的代名詞
不可否認，東漢就是在桓、靈時期墜入了萬劫不複的境地。但一個王朝的興衰多數時候并不是皇帝一個人所能左右的，況且是一個少年登基、長期沒有實權的皇帝。
我們先來看看漢桓帝登基時面臨的情況。
漢桓帝劉志
這是東漢皇帝的世系傳遞圖。可以看到，有很多次的皇位傳遞都不是傳統的“父死子繼”或親兄弟間的“兄終弟及”，顯得比較混亂。
東漢皇帝世系傳遞圖
可能與基因問題有關，在漢和帝英年早逝後，之後的皇帝壽命也都很短，這也導緻了下一任皇帝即位時大多年幼。按照慣例，這種情況下太後會臨朝稱制。太後當權時，必然會提拔許多自己母家的親戚來朝中擔任高官，形成有很大勢力的外戚集團。外戚集團的壯大導緻朝政日益腐敗，東漢的國力也逐漸衰弱。
東漢朝中内鬥之時，西部羌族也接連叛亂，嚴重時一度接打到了接近長安、洛陽的地方。漢桓帝登基之時，東漢已經經曆了三次羌亂的打擊，但羌亂問題依然遠沒有解決。
東漢第二次羌亂，波及範圍很大
到了漢順帝時期，漢順帝立了梁妠為皇後。是以在漢順帝也英年早逝（29歲），僅一歲的漢沖帝即位後，梁妠成為了太後。而這位梁太後的哥哥，就是曆史上著名的奸臣梁冀。“飛揚跋扈”這個成語最開始就是對他的形容。
漢沖帝和漢質帝，兩人都很年幼且都隻在位一年
梁冀專權時可謂是無惡不作。他經常強搶民财民女，濫殺無辜，并利用軍權完全掌控了朝廷，任何人入朝做官都需要給他好處，等他點頭。漢沖帝在位僅一年，兩歲即夭折。梁家為了繼續把持朝政，立了年僅9歲的漢質帝，太後繼續臨朝。但漢質帝年紀雖小，卻也能看出梁冀的為非作歹。有一次他直接當着梁冀的面，指責梁冀為“跋扈将軍”。梁冀擔心将來漢質帝長大會對自己不利，幹脆直接用毒藥送走了這位小皇帝。直接明目張膽殺皇帝的事，古往今來也就梁冀敢這麼大膽了。漢質帝死後，梁太後和梁冀選擇的接任者，便是質帝的遠房族叔----14歲的漢桓帝。
漢質帝當面指着梁冀說：“此跋扈将軍也。”
這就是漢桓帝上位時面臨的情況。國家層面，第三次羌亂一年前剛剛鎮壓下去，為了平定這次暴亂，死亡的士兵在十萬以上，東漢“懸師之費且百億計”。同時，梁冀以及其代表的外戚集團也在不斷的胡作非為，整個國家被折騰的民不聊生。朝廷内部層面，梁太後依舊臨朝（雖然她和漢桓帝應該算是平輩），而梁冀又把自己另一個妹妹強行立為漢桓帝的皇後。漢桓帝一舉一動都在梁家的眼皮底下，一旦敢做什麼事情，漢質帝的屍體都還沒涼透，那個就将是自己的結果。何況這時候，當了許多年閑散王爺的漢桓帝還隻是個國中生的年紀，對于要當這個倒黴皇帝這件事，他可以說是一點準備也沒有（這也正是梁家所希望的）。這種地獄難度的開局，并不是誰都能處理得了的。
但他的操作可以說是相當漂亮。在東漢那個廟号和谥号還沒有嚴重貶值的時代，“漢威宗孝桓皇帝”這個蓋棺定論，足以說明他的能力絕非大多數人是以為的那麼糟糕。
“春秋首霸”齊桓公，谥号也是“桓”
面對梁冀這樣的權臣，漢桓帝剛開始也隻能忍耐。想要除掉他，必須要耐心地等待一些轉機。這一等，就是13年。
公元159年，漢桓帝27歲。這一年，被梁冀強行安排在自己身邊的皇後梁女瑩去世。由于九年前太後梁妠也已經去世，這時漢桓帝終于有了一些自己的空間。在前一年，也就是158年，發生了一次日全食。太史令陳授将這次日全食歸咎于梁冀的作為。梁冀聽到後大怒，直接将陳授投入獄中并很快迫害緻死，惹得百官側目。也是這一年，桓帝喜歡上了鄧猛女，收她入宮，而梁冀又想收她做義女，要将她改為梁姓，以此繼續控制漢桓帝。這種種做法已經讓漢桓帝忍無可忍。在梁女瑩死後，漢桓帝立刻開始籌備誅殺梁冀的計劃。
皇後梁女瑩
後宮中沒有了梁女瑩的控制，漢桓帝終于可以培植一些自己的親信了。但是在後宮裡，除了女人就隻有太監，也就是宦官了。于是，漢桓帝小心翼翼地與宦官們進行交流，意圖摸清哪些宦官是對梁冀不滿的，想辦法将他們納入自己的陣營。由于此時梁冀已經控制朝政二十餘年，朝中幾乎已經全部都是梁冀的手下，是以漢桓帝的所有計劃都沒有透露到外朝中，全部在後宮秘密計劃。不到一年的時間，桓帝開始準備将計劃付諸行動。
一天，桓帝借口如廁，隻帶了貼身宦官唐衡。在廁所裡與唐衡交流，确認了單超、徐璜、具瑗、左悺等宦官都對梁冀十分不滿。桓帝于是召集了五個宦官，讓他們開始聯合自己能聯合的全部力量，孤注一擲争取一舉消滅梁冀。
他們以桓帝的名義召來司隸校尉張彪，立即調發軍隊，由單超親自指揮，以謀反的罪名圍攻梁冀的大将軍府。梁冀掌權多年，但實在作惡多端，平日人們都迫于他的壓力不敢有反抗，如今皇帝的貼身宦官代表皇帝帶兵圍在了梁冀的府外，官員們終于不再害怕，不再依附于梁冀，紛紛倒向了漢桓帝一邊。不久，軍隊就進入了大将軍府，梁冀在絕望中與妻子一起自殺。事成後，漢桓帝将梁冀的宗親數十人全部處決，梁冀的故吏賓客被罷免的有三百多人，梁氏外戚集團被一網打盡。消息傳到全國各地，百姓無不歡慶，高呼萬歲。
漢桓帝徹底清理了梁氏外戚，開始直面朝政。但當他開始着手治理國家時，卻感到了深深的絕望。梁氏集團多年來的所作所為，已經讓東漢王朝搖搖欲墜。地方官員強征暴斂，官民沖突已經不可調和，中央朝政的混亂也使得地方逐漸有了失控的表現。依然在這一年，第四次羌亂爆發。這個時候漢桓帝根本來不及去好好治理國家，隻得立刻想方設法先去平定叛亂并穩固北部邊防。
梁冀被誅殺的同一年，羌亂再度爆發，統一了草原的鮮卑人也開始進犯漢朝北境
他首先派段颎前去讨伐，但未能奏效。随後，改派為官清廉的大将皇甫規，采用安撫的方式，按照羌人的訴求，罷免了當地的一些貪官，暫時穩定了局勢。但随後，涼州的羌人由于不滿當地的統治，再度爆發叛亂。漢桓帝再次派段颎前去征讨，經過多次強硬的鎮壓，最終使得西部羌族地區至黃巾起義前都沒有再爆發叛亂。與此同期，桓帝派将軍張奂北上作戰抵禦鮮卑人的進犯，張奂恩威并施，基本保證了北部地區的安定和平。至此，漢桓帝算是穩定住了局勢。
直到這裡，漢桓帝都沒有表現出任何昏君的特征，反倒是一個能屈能伸、政治手腕極強、且有較強軍事水準的優秀帝王。他的能力，我們是不能夠否認的。
但也就到此為止了。
鏟除了奸臣，解決了内亂和外患，一般情況下，一個健康的國家機器可以自己正常運轉下去了。但是，這是混亂的東漢後期。朝堂上，雖然清洗了梁家的外戚集團，但經過了之前的二十多年，梁冀的操作已經使得幾乎整個朝堂的官員都是通過不正當手段得位的，根本沒有幾個賢能的人。在鏟除梁冀的過程中立了大功的宦官們也被漢桓帝封官加爵，形成了新的利益團體。在多年的朝政混亂與戰争消耗下，東漢王朝的地方政府也已經趨于癱瘓，國家機器腐朽不堪。如果在這時出現一個強有力的明君，帶動國家進行深層次的換血，勵精圖治，東漢王朝或許還可以持續下去。以漢桓帝展現出來的能力，如果他願意繼續努力，擔起這個重擔，也許真的能夠挽救這個帝國。
然而，他沒有。
或許是在高壓之下神經緊繃了太久，也或許是對國家局勢已經絕望，在取得了這些成功後，漢桓帝開始了他荒淫的後半生。他沉浸在了後宮的花天酒地當中，任由宦官當政。在朝中士大夫階層與宦官集團争權奪利之時，他聽信宦官們的誣告，認為李膺等朝中官員與太學生結成群黨，诽謗朝廷，敗壞風俗，于是诏令全國，逮捕李膺、陳寔等200多個“黨人”，這也就是一直被後世诟病的“第一次黨锢之禍”。對于國庫虛空的情況，他也視而不見，畜養上萬的宮女整天取樂，國庫耗空便開始賣官鬻爵，進一步敗壞了吏治。他誅滅梁冀後在位的八年，也是他生命的最後八年。這八年裡，他對朝政的擺爛态度，終究還是讓東漢王朝在下坡路上越跑越快，最後徹底刹不住車。
後期的漢桓帝在後宮中荒淫無度
總的來說，漢桓帝隻是一個普通的“人”。他所展現出來的能力值得大家的認可，後期的胡亂行為也應該被後世唾罵。他登基前期所處的那種極度高壓、時時刻刻被控制、随時都會掉腦袋的環境，必然造成一個畸形的心理，之後的放縱換成任何一個普通人可能都難以避免。在費盡心思拿回權力之後想要大展身手，卻看見那個屬于自己的天下已經病入膏肓，若是你我，或許也會選擇直接擺爛。但他畢竟是一個皇帝，千千萬萬百姓的身家性命都系于他的身上。不管怎麼去說，他對天下蒼生的極度不負責任，那些置百姓生死于不顧的行為，都必将讓這個“昏君”的帽子永遠扣在他的頭上。