在中國的版圖中，西域，一直是一個神秘的地方。
西漢的時候，皇帝在這裡設立都護府，從此以後，這片面積達到了百萬平方公裡的西域，包括甘肅、新疆、西藏等地方，就開始成為中國的領土，随着西晉末年的大混亂，西域地區一度脫離中原王朝的管轄，陷入列國争雄的局面中。
若幹年後，有一個人才把這裡徹底征服了，并且在這裡建立了一個國家，這個人，名叫呂光，他建立的國家，名叫“後涼”。
呂光，這個名字聽着像漢族人，其實他是氐族人。咱們在講十六國的時候提到過，十六國裡第一個國家成漢，就是氐族人李雄建立的！氐族裡面名氣最大的當屬苻堅，建立了強大的前秦王朝，當時的前秦，有一個戰神一樣的皇帝苻堅，那真是見神殺神、見佛殺佛，把周邊的國家打得丢盔卸甲，俯首稱臣，就在苻堅手下那些骁勇善戰的大将裡，有一位“少年英雄”，名叫呂光！
呂光是名門之後，他有一個非常有名氣的祖先，就是漢高祖劉邦的皇後呂雉，當年呂雉死後，呂氏家族遭到報複和屠殺，呂光的先人呂文就在混亂中逃走，一直跑到略陽，也就是今天的甘肅天水一代，隐姓埋名，和氐族人通婚，漸漸成了當地的一個大家族，呂光的父親名叫呂婆樓，是前秦皇帝苻堅登上王位的大功臣，是以被封為太尉，呂氏家族就更有名望了。
呂光從小練就了一身好武藝，而且他的長相很有特點，他的眼睛裡有兩個瞳孔！這個現象有個名詞，叫“重瞳”。在中國曆史上，有好幾個名人是“重瞳”，比如三皇五帝裡的舜，春秋時期的晉文公重耳，西楚霸王項羽，五代十國時南唐後主，還有就是呂光。古代人認為，有“重瞳”的一般都是“偉人”，但是，現代醫學經過研究，認為這其實是早期白内障的症狀。
呂光是習武之人，性格剛毅，喜怒不形于色。有人就把他舉薦給苻堅，到了戰場上，呂光如魚得水，立下了很多戰功，名氣越來越大，苻堅也是越來越器重他，在淝水之戰前，已經當到了骁騎将軍。在苻堅的主持下，前秦先後滅亡了前燕、代國、仇池、前涼等政權，統一了北方地區，下一個攻略的目标，就是那塊“大肥肉”西域地區！
383年，苻堅封呂光為統帥，率領10萬人征讨西域。西域一共有大大小小30多個國家，其中最大的“地頭蛇”名叫龜茲國，呂光認為，平定西域的關鍵在于征服龜茲，隻要将其打殘乃至消滅，其他各國自然會服氣的！呂剛說到做到，經過一番辛苦，打敗了龜茲國，其他國家一看，這麼厲害？好吧，我們都投降了。
385年的三月，呂光帶着30多個國家的投降書，得意洋洋的往回走，準備向皇帝複命。走了半年多，來到了涼州，這時候，天降噩耗，國家完了，皇帝死了！
原來，就在呂光征服西域的時候，苻堅打了一場著名的淝水之戰，慘敗，國家完了，苻堅也被昔日部将、後秦皇帝姚苌幹掉了，不僅如此，這時候的涼州刺史梁熙，不但沒有去救皇帝，反而想自己獨立！不打算讓呂光入關東進。
呂光氣壞了，你什麼人啊你？！梁熙自然不是他的對手，沒比劃幾下，就被呂剛團滅了。呂光占據涼州後，本想繼續東進救助國難，但大家都勸他，現在關中混亂不堪，後秦、西燕、後燕好幾個國家都很強大，回去不是白白送死？還不如先經營好涼州、西域一帶，實力足以強大後再東進也不遲。
呂光思慮再三，覺得大家的建議很有道理，便決定暫緩東進。386年，呂光下令所有的前秦将士一起為苻堅服喪，然後自稱大将軍、涼州牧、酒泉公，後改稱皇帝，建立起的國家叫後涼。
整個西域當時還是比較聽呂光的話的，因為不久之前剛被暴打一頓，是以沒啥反駁的餘地，心服口服，是以後涼在全盛時期，版圖占據今天的甘肅西部、新疆大部、青海北部和甯夏，面積超210萬平方公裡，也算是個比較大的國家了。
可惜，呂光一輩子都在打仗，安穩日子沒過幾天。當了皇帝三年後，也就是399年，呂光得了一場大病，他覺得自己可能活不了太久了，沒那麼多精力處理朝政，是以，他做了一個慎重的決定：傳位給太子呂紹，自己當“太上皇”。
“太上皇”的發明者是秦始皇，他統一全國時，先是發明了“皇帝”這個詞，覺得不過瘾，又追認他的父親莊襄王為“太上皇”，到了劉邦當皇帝的時候，他的父親劉太公還活着，有個大臣建議封劉太公為“太上皇”，劉邦聽從了他的建議，就這樣，劉太公成了在世時被尊為太上皇的第一人，但是劉太公沒啥權力，就是很單純的“皇帝的父親”。
皇上活着的時候一般都不願意當太上皇，當皇帝多爽，為啥要當吉祥物？可是呂光想的開，他覺得兒子呂紹的性格很軟弱，是以提前傳位，扶上馬，送一程。他是在世時主動傳位的，同時還參與朝政，也就是說，他是中國曆史上第一位真正意義上的、傳為以後還有權利、還主持朝政的太上皇。
呂光這個太上皇沒當幾天，就去世了。呂紹果然性格很軟弱，完全搞不定自己的幾個哥哥弟弟，大家各自稱王，各自在自己的地盤上搞事情，沒幾天，呂光用自己一輩子心血統一的西域，很快就四分五裂。國勢急轉直下。在這種情況下，境内割據勢力紛紛而起，又出現北涼、西涼、南涼等政權。
自己不團結，那其他國家就要打起你的主意了，403年，當時後涼的皇帝叫呂隆，他太悲慘了，被北涼、西涼、南涼、後秦幾個國家前後夾擊，輪番挨揍，最後，隻能向是比較強的後秦投降。
至此，盛極一時的北涼滅亡，存續隻有17年時間。而氐族人，在後涼以後就漸漸消失在曆史的長河裡，據考證，大部分氐族人都融入和漢民族，還有一部分去了西藏，和藏族人融合，還有一部分去了緬甸，發展成為今日緬甸最大的少數民族——克倫族。
而十六國的故事，還在繼續混戰。