我們先來看看用這兩個短語構成的句子。
1）He can finish the work by 9 o'clock tomorrow morning.
2) He had waited there until 9 o'clock yesterday evening.
如果就上述兩個句子的by 9 o'clock和until 9 o'clock 進行提問，我們将得出下列兩種不同特殊疑問詞使用的特殊疑問句。
3) When can he finish the work?
4) How long had he waited there?
從上述句3）和句4）中不同疑問詞的使用，我們就可以看出by 短語和until短語的時間狀語作用存在着本質的差別。
表面看by短語和until短語都是用來表示時間段的，然而并非如此。其實也就是這種表面現象造成了我們對這兩種短語的錯誤了解。
until的時間表現是通過until+時間點來實作的，比如until 9 o'clock，即9點前某個時間開始一直到9點。這種時間段往往是連續性的，不間斷的時間段，如同馬路上的實線。是以它是專門修飾延續性動詞，說明動詞延續進行的具體時間長度，如上述例句2）He had waited there until 9 o'clock yesterday evening.。
by的時間表現同樣是通過by+時間點來實作，然而它表現的卻是間斷性的“時間段”，即這種所謂的時間段是由無數個時間點構成的，就像馬路上的虛線一樣。by短語的本質意思是not later than（不遲于；在……之前），其具體用意是在某個期限時間前，動作可能會發生在其中任何某個時間點上。是以表示時間點的by短語隻能修飾瞬間性動詞，如上述例句1）He can finish the work by 9 o'clock tomorrow morning.。雖然by短語表示時間的本質是時間點，但這種非具體性的時間點和期限時間存在着關聯，是以也可以用于修飾完成态的瞬間性謂語動詞。如
5）By 9 o'clock yesterday evening, he had finished the work.
6）By 9 o'clock yesterday evening, he had waited there.(✘）
此外，表示時間的by短語還有另外一種意思表達的用法: as soon as ，如例句
7）By the time you get there it will be dark.