如今，運動員做投資已是稀松平常，财力更強的球員還能當“打工皇帝”，搖身一變成為球隊老闆。
在過去的半個多月時間裡，體育圈的球星投資人們盯上了新成立的匹克球大聯盟（Major League Pickleball，MLP）。前有勒布朗·詹姆斯（LeBron James）的LRMR Ventures聯合德雷蒙德·格林（Draymond Green）、凱文·樂福（Kevin Love）以及其他投資方組隊進軍MLP，後有湯姆·布雷迪（Tom Brady）、金·克裡斯特爾斯（Kim Clijsters）與由Knighthead資産管理公司上司的财團聯手，占據另一個MLP擴軍席位。
MLP由對沖基金經理史蒂夫·庫恩（Steve Kuhn）在2021年創辦，采取北美職業體育常用的特許經營模式。在剛剛過去的2022賽季中，共有12支球隊參賽。
2022賽季的MLP落下帷幕。
7月，MLP宣布獲得新一輪投資，投資人包括密爾沃基雄鹿隊老闆馬克·拉斯利（Marc Lasry）、企業家加裡·韋納丘克（Gary Vaynerchuk）、NFL名宿德魯·布雷斯（Drew Brees）和美國職業網球手詹姆斯·布萊克（James Blake）等。
在這輪投資的推動下，MLP決定擴軍，計劃在2023賽季再增加4支球隊，巡回賽增加到6場，總獎金從100萬美元增加至240萬美元。正是因為這次的擴軍計劃，詹姆斯、布雷迪等人才有機會入主MLP。
詹姆斯、布雷迪等球星老闆加入MLP，不僅能帶來發展資金，還能讓更多人關注、參與Pickleball。在詹姆斯等人加入後，科恩相當興奮，稱“我們的目标是到2030年，發展出4000萬名Pickleball運動員，這筆投資為達成目标提供了很大的幫助。”如果真能實作這一目标，MLP的前景和錢途可謂一片光明。
根據美國體育與健身産業協會公布的資料，美國目前大約有500萬人玩Pickleball，約40%的Pickleball玩家年齡在35歲以下。此前，凱文·杜蘭特（Kevin Durant）、德克·諾維茨基（Dirk Nowitzki）等人玩Pickleball的視訊也在網絡上廣泛傳播。“隻有老年人玩Pickleball，這樣的光景一去不複返了。”MLP戰略顧問安妮·伍斯特（Anne Worcester）向《時代周刊》表示。
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外界對于Pickleball這項運動的發展前景也相當看好，資本也願意投資。商業地産企業家布萊恩·麥卡錫（Brian McCarthy）就斥資1.8億美元，打造了至少15家室内私人Pickleball俱樂部。此外，Camp Pickle打造了以Pickleball為主題的綜合娛樂區域，涵蓋室内外的Pickleball球場、餐廳和酒吧等場所，計劃到2026年在美國布局10座城市。
項目蓬勃發展、聯賽穩定運作，現在想要在MLP有一席之地并非易事。伍斯特向CNBC透露，一個MLP席位會引來超過60個财團競争，球隊估值自2021年聯盟成立以來就大幅飙升，目前已達到百萬美元級别。
私募基金熱衷于投資職業球隊。
北美職業體育聯賽向來熱衷于資本化操作，想入局先得交一筆席位費，既能篩選出有實力的投資方，又能為聯賽品牌造勢，一舉兩得。而且即便老牌球隊估值逐漸變得高不可攀，聯盟也能“切分出售”，允許私募基金參與進來，NBA、MLB等聯賽已經有不少球隊向私募基金出售少量股份。
“北美球隊是獨特的資産，你很難找到這樣一門生意，能很好地兼顧創新、品牌忠誠度、客戶終生價值以及長期增長前景。”Arctos Sports Partners創始人伊恩·查爾斯（Ian Charles）在接受Institutional Investor采訪時表示。
值得一提的是，2021年4月，Arctos Sports Partners以接近55億美元的估值購買金州勇士隊5%的股權，這也是NBA放寬球隊股權出售規則後産生的首筆私募股權投資。而據投行Pitch Book統計，2021年，私募基金在美國職業球隊投資了約20億美元，涵蓋了不少NBA球隊，而吸引他們投資的原因包括職業體育聯賽的發展“錢景”、媒體轉播版權價格持續攀升以及全球性的擴張勢頭。
疫情進一步刺激了資本對于投資球隊的需求和決心，一方面是因為在市場環境不如以前的情況下，職業球隊的估值和收入仍能逆市上揚；另一方面，聯盟和球隊都需要新的收入來源來彌補疫情所帶來的損失，這樣的投資契機和視窗期并不多見。
資本大舉投資職業球隊，球員們也在跟上這股潮流：
越來越多球員當上球隊老闆了。
·2019年夏天，NBA退役球員凱文·馬丁（Kevin Martin）率領團隊收購了NBL布裡斯班子彈隊70%的股份，丹特·艾克薩姆（Dante Exum）則成了東南墨爾本鳳凰隊的小股東；
·2019年7月，當時還在休斯頓火箭隊效力的詹姆斯·哈登（James Harden）入股MLS休斯敦迪納摩隊；
·2020年6月，杜蘭特入股MLS費城聯隊；
·2020年7月，NFL球員帕特裡克·馬霍姆斯（Patrick Mahomes）成為MLB堪薩斯城皇家隊的小股東；
·2021年4月，NBA退役球員德懷恩·韋德（Dwyane Wade）成為NBA猶他爵士隊小股東。
球員們入股一些已經運作了一定年頭、口碑和收入都相對穩定的“老牌”球隊，雖然是比較穩妥的投資，但投資産出比就相對沒那麼高。如果想通過投資球隊掙到更多，那就得考驗球員們的投資眼光和魄力了。
2007年，大衛·貝克漢姆（David Beckham）離開皇家馬德裡，加盟MLS的洛杉矶銀河隊。當時的MLS還處于起步階段，無論是聯賽影響力還是比賽關注度，按道理都難以打動到貝克漢姆這個級别的巨星。
為了争取讓貝克漢姆加盟，MLS提供了一份特殊協定。MLS總裁當·加伯（Don Garber）在2019年8月接受《紐約時報》采訪時透露了協定内容：如果貝克漢姆在MLS踢滿5年，屆時若MLS要擴軍至20支球隊，那貝克漢姆就能以2500萬美元的價格買下一個席位，還能自己選擇入駐的城市和修建球場。
最終，貝克漢姆順利完成在MLS踢滿5年的任務，随後宣布退役。2018年，貝克漢姆如願獲得MLS席位，成立了國際邁阿密隊。
據英國足球媒體The18報道，2007年，多倫多足球俱樂部加入MLS時支付了約1000萬美元的席位費，而根據SportsPro在2016年的報道，亞特蘭大聯隊和明尼蘇達聯隊各自繳納了近1億美元的席位費。此外，據Sportico最新估算，MLS球隊2022年的平均估值為5.82億美元，而國際邁阿密隊的估值則為5.85億美元。這樣來看，貝克漢姆所支付的2500萬美元席位費可謂超值。
新興聯賽靠着體育巨星加盟或注資，吸引觀衆、資本投入，加速聯賽發展，MLP似乎拿的是MLS以前的發展劇本。對詹姆斯、布雷迪等球星來說，貝克漢姆投資球隊的成功案例就是一種刺激和借鑒，如果他們大力宣傳自己的球隊和MLP聯賽，就像當年貝克漢姆将MLS的聲量提升到新的高度，球隊估值飙升，他們也能掙個盆滿缽滿。