與普遍的看法相反，猿類和人類沒有一個共同的祖先，他們習慣性地依靠手臂在樹枝之間擺動。雖然所有的猿類都有長長的胳膊和靈活的肩膀，可以直立站立，但隻有長臂猿的上肢具有很強的推進能力。它們依靠強壯的手臂以直立的姿勢（坐着或懸挂）攀爬和進食，祖先的行為姿勢可能是所有猿類共有的。
長臂猿最明顯的特征是它們擺動手臂的方式（懸挂攀爬）和通常的直立姿勢，旨在适應它們獨特的懸挂行為。它們以固定的方式發出響亮，複雜，相當純粹的哭泣，顯示出這些遠東叢林動物充滿活力和憂郁的品質。這些愉快的呼喚主要是"二重唱"，可以用來促進和維持"夫妻間"的聯系，或者将鄰近群體從"一男一女"的家庭領土上驅逐出去。總而言之，長臂猿的關鍵特征形成了靈長類動物獨有的個性。
雖然類人猿的大小具有性别二進制性，但長臂猿的成年雄性和雌性的大小大緻相同。長臂猿是美麗的猿類，它們相對較小，更苗條，手臂很長，腿比預期的長，頭發濃密。它們比類人猿更擅長走路，隻要它們有足夠的支撐。例如，它們走在太大而無法擺動的樹枝上，而不僅僅是人們想象的地面。他們的物種可以根據他們的頭發顔色和圖案清楚地區分，在某些情況下，他們的年齡和性别可以根據這些特征來區分。一些種類的長臂猿也有喉囊，這增強了傳播聲音的能力。這些叫聲，尤其是成年雌性的叫聲，為我們提供了識别物種的最簡單方法。
在多樣性和數量方面，長臂猿是最成功的類人猿。從擅長攀爬和吃水果的祖先開始，長臂猿在過去100萬年中種類繁多，現在遍布東南亞的森林。它們保持與祖先相同的體型（一個主要的例外是大長臂猿），能夠挂在樹枝的末端吃東西，并挂在森林的頂部爬起來。在最後一個新城市海平面變化時期（500萬至180萬年前），巽他陸地棚的頻繁隔離導緻長臂猿分化為現在的物種。
長臂猿的分布遍及構成東南亞巽他棚的大陸和島嶼，它們幾乎完全居住在樹上，依賴熱帶常綠雨林。大約一百萬年前，長臂猿的祖先似乎已經到達東南亞，在那裡它們被分為西南，東北和東方（亞洲大陸不适合在冰河時代早期栖息地）。這三個家族組成了大長臂猿，皇冠長臂猿和其他長臂猿。最大的變化發生在東部組，它們在間質冰河時代傳回亞洲大陸，首先留下了白眉長臂猿和西部Krzyszts，然後是黑冠長臂猿，在最後一個冰河時代之後留下了黑手長臂猿和白掌長臂猿的後代，而灰臂猿和銀長臂猿在婆羅洲和爪哇進化而來， 分别。一些權威人士現在将白眉長臂猿單獨歸入亞基因組，因為它的大小和小染色體。随着時間的推移，長臂猿的分布一直向南擠壓 - 根據中國文獻，長臂猿的分布在1000年前向北延伸到黃河。奇怪的是，北方的長臂猿物種對雌性和雄性有不同的顔色（雄性主要是黑色的，而雌性是淺黃色或灰色的）;雄性和雌性物種生活在季節性森林中，那裡的視覺信号能見度很高。