非洲最古老的恐龍被發現——來自辛巴維（威）的2.3億年前的長頸恐龍

我是斜杠青年，一個不務正業的“雜食性”學者！

這一發現彌合了地理差距，有助于解釋第一批恐龍的出現。

古生物學家發現并命名了非洲最古老的權威恐龍。

由弗吉尼亞理工大學研究所學生克裡斯托弗·格裡芬上司的國際團隊發現這種恐龍，它有2.3億年的曆史，與世界上任何地方發現的任何恐龍一樣古老。

值得注意的是，格裡芬和其他人發現了一個基本完好無損的骨骼，隻缺少部分前臂和部分頭骨。

這具骨骼是在辛巴維（威）北部的姆比爾省發現的，這種動物被命名為Mbiresaurus raathi。“raathi”這個名字是為了紀念在辛巴維（威）北部首次報告化石的古生物學家Michael Raath。

它的描述剛剛發表在《自然》雜志上。

Mbiresaurus被認為是著名的長頸和大型蜥腳類動物（如Dipludocus、Brachiosaurus和Apatosaurus）的早期親戚。

但是，真正的蜥腳類動物很大，重達80噸，估計長30-40米，Mbiresaurus是一種尺寸要小得多的蜥腳類動物。

比利龍不超過兩米，重約10-30公斤。它确實有一個相對較小的頭部和長尾巴，就像它的蜥腳類動物的親戚一樣。它有小的、鋸齒狀的三角形牙齒，這表明它是食草動物或潛在的雜食動物。它可能用兩條腿走路。

“團隊從未想過會發現如此完整且儲存完好的恐龍骨骼。”

你可以聽到格裡芬開始挖掘時的興奮：“當他發現股骨時，他立即認出它屬于恐龍，并且是非洲有史以來最古老的恐龍。

這一發現對了解第一批恐龍的進化具有全球影響。

來源：弗吉尼亞理工大學。

Mbiresaurus raathi（前景）的藝術重建，背景是辛巴維（威）動物組合的其餘部分。它包括兩隻虹龍（右前）、一隻恐龍（左）和一隻追逐犬齒獸的海龍科恐龍（右後）。插圖由Andrey Atuchin提供。

“Mbiresaurus raathi的發現填補了最古老恐龍化石記錄中的關鍵地理空白，并顯示了假設驅動的實地考察測試古代曆史預測的力量。

“這些是非洲已知最古老的恐龍，在年齡上與世界上任何地方發現的最古老的恐龍大緻相當。已知最古老的恐龍——大約2.3億年前的三疊紀晚期的卡尼亞階段——極其罕見，隻能從世界少數幾個地方發現，主要是阿根廷北部、巴西南部和印度。”

弗吉尼亞理工大學地球科學副教授Sterling Nesbitt表示：“恐龍的進化和崛起比之前預測的要複雜得多。”

在姆比雷龍旁邊發現了其他化石動物，給人一種早期恐龍生活的生态系統的感覺。

在現場發現了各種晚三疊紀化石，包括小型海龍科恐龍、犬齒獸等早期哺乳動物親屬、甲龍等早期裝甲鳄魚，以及被稱為虹龍的奇怪的古代爬行動物。同一時期的許多動物同樣常見于南美洲和印度。

格裡芬的團隊沒有盲目觀察辛巴維（威）北部。他們發現了一種模式，表明他們能夠找到該地區一些最早的恐龍。

非洲曾經是超大陸潘加亞的一部分。超級大陸的氣候被認為已經沿着地球緯度劃分為極端潮濕和幹旱。

科學家之前曾提出，這些氣候帶影響并限制了動物的分布。

“由于恐龍最初在這種氣候模式下分散，是以恐龍的早期傳播應該由緯度控制。”“已知最古老的恐龍來自南部溫帶沿線的大緻相同的古代緯度，當時溫帶以南約50度。”

辛巴維（威）北部沿着同樣的氣候帶墜落，彌合了三疊紀晚期巴西南部和印度之間的地理差距。

研究人員還對恐龍家譜中的已知分支進行了資料分析，以支援他們的說法，即恐龍在傳播前僅限于這條帶。

“這種雙管齊下的方法将假設驅動的預測實地工作與統計方法相結合，以獨立支援最早的恐龍僅受氣候限制在全球少數地區的假設。”

這一發現也是辛巴維（威）古生物學的一個重要裡程碑。

辛巴維（威）自然曆史博物館館長兼化石準備人員Michel Zondo表示：“發現姆比雷龍對辛巴維（威）和整個古生物學領域來說是一個令人興奮和特殊的發現。”“Mbiresaurus骨骼幾乎完整，使其成為進一步發現的完美參考材料。這是辛巴維（威）第一個發現的蜥腳類動物，否則我們從這裡發現的大多數蜥腳類動物通常都是中型到大型動物。”

目前，弗吉尼亞理工大學正在清理和研究Mbiresaurus的大部分，但整個骨骼和額外的化石将永久儲存在辛巴維（威）自然曆史博物館。

博物館館長Moira Fitzpatrick表示：“這對辛巴維（威）來說，這是一個令人興奮和重要的恐龍發現，他們一直非常自豪地看着科學過程的發展。很高興與格裡芬博士合作，希望這種關系将持續到未來。”

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