提起歐洲國家荷蘭王國，現代人一般會首先想到這是個出産郁金香花的普通國家，而不會和世界強國聯系起來。然而4百年前的荷蘭，卻擁有頂尖的海上力量，并且縱橫全球各大洋。
1581年，荷蘭擺脫了西班牙的統治，赢得了國家的獨立，工商業迅速發展。其中手工業、造船在歐洲比較發達，又加上荷蘭瀕臨大西洋，這為海上貿易提供了條件。荷蘭人商船幾乎沒安裝武器，是以造價低廉，用荷蘭船運送貨物便宜，這使該國商船往來于世界各地，從事商業活動，賺取了很多的錢财。。到十七世紀上半葉，荷蘭有商船一萬五千餘艘，水手8萬多人，居歐洲首位，是以荷蘭又稱為海上馬車夫。
伴随着經濟實力增強和發達的造船業，荷蘭海軍也在順勢而起，不僅有數量，更有品質，軍事技術處于領先水準。當時荷蘭海軍使用的戰艦，船體下部為雙層，航行穩定，抗沉性能好，體積也很巨大，排水量有的已經超過了千噸，而火力同樣強悍，載炮最多的有近百門。1637年，荷蘭海軍建造出了排水量達到1500噸的戰艦，載炮超過百門。荷蘭戰艦的火炮射程和殺傷力也走在世界前頭，當時明朝的紅衣大炮，就是仿制進口的荷蘭火炮。
有了好的戰艦，操作者素質高才能發揮它的作用。荷蘭水手有着堅韌勇敢，吃苦耐勞，技術娴熟的美名進而聞名歐洲。荷蘭海軍就是憑着這樣強大的實力，在那個西方國家進行的海外殖民運動中，占有了一席之地。
1619年，荷蘭海軍在爪哇島建立第一個殖民地巴達維亞，然後向西侵占了蘇門答臘島，向東從葡萄牙手裡奪取得料群島。後來荷蘭海軍相繼侵占了馬六甲和錫蘭。1621年，揚帆北美洲的荷蘭海軍，在哈德遜河流域建立了新尼德蘭殖民地。以後荷蘭海軍又南下南美洲，占領安德裡斯群島中的一些島嶼，1642年，荷蘭海軍還在南非好望角建立了殖民地。
十七世紀的荷蘭殖民帝國盛極一時，依托荷屬東巴達維亞等殖民地，其侵略觸角伸到了大陸東南沿海。為了在富庶的大明朝占有一塊立足之地，荷蘭海軍也是不惜血本，多次與明朝水師大打出手。其中1624年發生規模較大的澎湖争奪戰，明朝出兵多達萬人，戰船2百艘；荷蘭海軍戰艦7艘，9百名士兵；此戰共曆時七個月，最終結果明朝慘勝，荷蘭軍隊雖然戰敗，但是還有5百人突圍離去。這場争奪戰展現出荷蘭海軍船堅炮猛，軍隊兵強将勇。
荷蘭國土面積隻有4萬多平方公裡，畢竟實力有限，在與其他大國進行的争奪戰中，海戰敗于英國，陸戰敗于法國，在十七世紀末葉荷蘭逐漸衰落下來。